Catharsis este luat din verbul grecesc, kathoros, care se traduce prin „a purifica” sau „a curăța”. Termenul a fost aplicat în multe situații; cea mai lipsită de farmec dintre acestea este utilizarea sa în medicină, unde poate însemna literalmente curățarea intestinelor. Pionierii timpurii în psihiatrie au fost, de asemenea, foarte interesați de termen pentru a descrie momentul în care o persoană a articulat în mod clar o amintire din trecut și a fost capabilă să o simtă pe deplin, adesea, în special conform lui Freud, lăsând persoana liberă de durerea trecutului. În religie, cuvântul se poate referi la experiențe transcendente care eliberează sau curăță sufletul.
În literatură, catarsisul capătă un sens ușor diferit. Aristotel l-a folosit pentru prima dată în lucrarea sa Poetica pentru a discuta despre modul în care drama poate afecta spectatorul individual. Drama bună îl ajută pe spectator să se identifice cu experiențele, în special cu cele dureroase, ale personajelor dintr-o piesă. Drama poate evoca emoții puternice, iar oamenii care o urmăresc și sunt emoționați părăsesc teatrul curat, împrospătat și purificat în experiența emoțională.
Aristotel susține în continuare că, după ce și-a exprimat unele dintre emoțiile, publicul are un sentiment de ușurare care îi ajută să se descurce cu viața de zi cu zi într-un mod mai calm. Acest lucru este direct în antiteză cu afirmația lui Platon că drama și poezia ar putea produce efecte nefaste asupra spectatorilor și cititorilor, determinându-i să acționeze mai extrem. Aristotel susține, în schimb, că drama conduce la o minte mai rațională, deoarece extremele emoției sunt exploatate și resimțite într-un cadru sigur.
Mulți oameni au avut experiența de a avea un plâns bun în timpul unui film sau, mai des, un râs bun. Indivizii pot privi piese de teatru, filme și cărți ca pe un mijloc de exprimare sigură a emoțiilor profunde. Într-o societate în care lacrimile bărbaților sunt încă privite de unele sectoare ale societății ca fiind nebărbătești, un moment cathartic când vizionați un film, un pic de sufocare sau chiar o lacrimă sau două sunt adesea privite ca acceptabile. Sunt puțini bărbați, de exemplu, care s-ar putea să nu simtă acea prindere în gât cel puțin atunci când Ray Kinsella se joacă cu tatăl său în ultimele momente ale filmului Field of Dreams.
Catharsis, însă, nu se limitează la crearea unor astfel de momente. De fapt, multe narațiuni depind de identificarea personală cu un personaj într-un mod sau altul. Vizionarea sau citirea unui film de benzi desenate sau respectiv a unei cărți poate provoca, de asemenea, un răspuns emoțional, mai ales atunci când publicul se identifică cu un personaj. Narațiunile pot eșua atunci când oamenii nu pot „obține” personajele și nu pot lega personajele în vreun fel de propria lor existență. Implicarea emoțională (de orice fel) a cititorilor sau a publicului cu personaje sau circumstanțe poate duce la o apreciere mai profundă a narațiunii.
Există, de asemenea, momente ocazionale în narațiuni foarte scurte în care oamenii experimentează o eliberare de emoții. Există liste întregi de reclame, de exemplu, care i-au făcut pe oameni fie să râdă isteric, fie să plângă brusc. Indivizii pot fi, de asemenea, influențați de circumstanțele lor atunci când vizionează reclame. O mamă care ține în brațe un copil într-un anunț pentru lapte praf pentru sugari ar putea atinge foarte mult o proaspătă mamă sau o femeie care își dorește cu disperare copii. Și în arta vizuală, oamenii se pot găsi cumva investiți emoțional în ceea ce văd.
Dacă acest lucru curăță sau nu sufletul, așa cum spunea Aristotel, este un punct discutabil care stă în centrul argumentelor de astăzi privind dacă vizionarea la televiziune violentă dă naștere unui comportament violent. Gândirea platoniciană sugerează că oamenii trebuie să fie atenți, deoarece experiențele emoționale extreme pot provoca o viață emoțională extremă, inclusiv comportamentul în moduri imorale sau lipsite de etică. Aristotel a susținut în schimb că, prin catharsis, oamenii au apărut purificați și mai puțin probabil să acționeze extrem sau imoral. Este interesant de observat că această dezbatere, care este veche, este încă luptată la multe niveluri în societatea modernă și că identificarea emoțională cu personajele sau intriga poate fi considerată fie o binecuvântare, fie tratată cu suspiciune.