În psihologie, principiul plăcerii face parte din teoria psihanalitică a lui Sigmund Freud care implică motivația subconștientă sau inconștientă. Potrivit lui Freud, id-ul este partea minții care caută plăcerea și instinctuală. În timp ce componenta ego-ului minții se străduiește să țină id-ul în mod realist și inteligent sub control, id-ul în sine nu este capabil să fie rațional, ci doar auto-mulțumitor. În două dintre eseurile pe care Freud le-a început în 1920, „Dincolo de principiul plăcerii” și „Egoul și idul”, el detaliază conceptele sale psihanalitice.
Conceptul de principiu al plăcerii al lui Freud a fost foarte influențat de lucrarea lui Aristotel „Fizica”, care afirmă că oamenii, ca și animalele, sunt direcționați instinctiv să caute mulțumiri și să evite durerea. Aristotel afirmă că ceea ce separă sau ar trebui să separe oamenii de animale este „un principiu rațional”. Potrivit lui Aristotel, deși ființele umane și „brutele” sunt ambele conduse în mod înnăscut să caute satisfacție pentru foame, sete și impulsuri sexuale, oamenii nu trebuie și nu ar trebui să fie dirijați moral de aceste nevoi instinctuale. „Principiul rațional” pe care îl au oamenii echilibrează impulsul primordial pentru plăcere fără morală.
În abordarea psihanalitică a lui Freud, ego-ul echilibrează id-ul pentru a preveni oamenii să devină total egoiști și autodistructivi. Îndemnurile primare pot fi echilibrate cu bunul simț. Gândirea inteligentă poate exclude controlul principiului plăcerii. În timp ce ego-ul este organizat și rațional, id-ul este dezorganizat și impulsiv.
Al treilea element implicat în funcționarea minții în teoria lui Freud despre id și ego este supraeul. Supraeul merge cu un pas mai departe decât ego-ul în gestionarea id-ului care caută gratificații. În loc să fie doar vocea rațiunii, este, de asemenea, critică. Supraeul provoacă vinovăție sau anxietate dacă impulsul principiului plăcerii al idului merge prea departe, cum ar fi dacă individul își înșală soțul sau soția. În acest fel, supraeul este „principiul moral”, în timp ce ego-ul este „principiul realității”, iar id-ul este „principiul plăcerii”.
Id-ul este echilibrat atât de ego, cât și de supraego, astfel încât impulsul spre plăcere este ghidat de rațiune și morală. Studiile au susținut afirmația lui Aristotel și Freud că animalele nu posedă capacitatea naturală de autocontrol așa cum o au oamenii. Dacă echilibrul nu există într-o persoană, individul nu are stăpânire de sine sau este limitat și este adesea incapabil să-și controleze impulsurile. Trebuie remarcat faptul că nu toți oamenii cred într-un echilibru al principiului plăcerii. De exemplu, hedonismul este o filozofie care susține că plăcerea față de durere este bună în sine.