Cavalerismul în sensul său modern tinde să se aplice politețelor pe care un bărbat le-ar plăti unei doamne. Acestea includ starea în picioare până când o femeie stă, oferirea unei femei un loc într-un autobuz sau deschiderea unei uși pentru o femeie. Aceste acțiuni sunt rămășițele codului cândva mare pentru comportamentul cavaleresc adoptat în Evul Mediu.
Cavalerismul este derivat din chevalierul francez. Cheval se traduce prin cal, iar chevalier se referă la un bărbat călare și este de obicei tradus prin simplu „cavaler”. Cavalerii foloseau caii pentru transport, luptă și jocuri precum jocul, separându-i de populația generală. Englezii au preluat termenul de cavalier ca o corupție a lui chevalier.
Cu toate acestea, pur și simplu călare nu este un exemplu de cavalerism. De fapt, termenul implică nu numai cavalerul, ci și îndatoririle unui cavaler bun. Aceste îndatoriri au fost definite ca fiind credincioșia și slujirea față de Dumnezeu, bunătatea față de semenii creștini, protecția și lupta pentru cei slabi și dragostea curtenească.
Dragostea curtenească este adesea confundată cu dragostea adulteră în poveștile medievale care implică Lancelot și Guinevere, sau Tristan și Isolda. De fapt, adulterul a avut foarte puțin de-a face cu cavalerismul care guvernează dragostea curtenească. Dragostea curtenească include blândețe și apreciere față de femei, susținând femeile care au nevoie de apărare sau salvare și un întreg cod de comportament pentru a vorbi cu femeile. Cavalerismul, ca parte a iubirii de curte, naște în esență ideea iubirii romantice. Cu toate acestea, nu toate romanțele și flirturile au evoluat în relații sexuale.
În schimb, femeile și bărbații s-ar putea „juca” la dragostea curtenească, deoarece în cele mai multe cazuri, căsătoria era o obligație contractuală și nu o potrivire făcută din cauza iubirii. Comportamentul blând și laudele elaborate ale femeii au ajutat la satisfacerea unei dorințe profunde de a fi admirată și apreciată, ceva ce nu se poate obține întotdeauna de la un soț.
De asemenea, un cavaler mai tânăr ar putea acționa ca campion pentru o femeie cu un soț mai în vârstă, care nu avea puterea să-și suporte culorile în turneele de turnee. Acest aspect al cavalerismului a fost văzut ca atenția datorată femeilor și nu o șansă de a câștiga o femeie sexual. De fapt, urmând învățăturile bisericii ca parte a cavalerismului, adulterul se îndepărtează de calea cavalerismului.
Toate aspectele cavalerismului sunt ghidate de serviciul de onoare al unui cavaler. Valoarea personală a fost măsurată prin aderarea la cavalerism și prin a nu fi pur și simplu cavaleresc atunci când alții erau prin preajmă să o observe. Cavalerismul era menit să-l ghideze pe cavaler prin situațiile în care era singur; i-a dat șansa de a acționa pentru mântuirea sufletului său și pentru mântuirea altora.
Desigur, trebuie să punem în contrast cavalerismul cu comportamentul scandalos și barbar, adesea în concordanță cu sistemul feudal și cu cruciadele. Deoarece cavalerismul se desfășoară ca un cod creștin, nu se aplica „necredincioșilor” precum evreii sau turcii, uciși în timpul cruciadelor. Nici cavalerismul nu s-a aplicat la abuzurile frecvent aduse iobagilor, deși în legendele arthuriene, mult cavalerismul a fost practicat pentru a pedepsi domnii feudali care își abuzau iobagii, ca parte a protecției celor slabi.
Cu toate acestea, cavalerismul era un cod pentru anumite pături mici ale societății. Ca atare, comportamentul cavaleresc l-ar putea separa pe cavaler de mase, mai degrabă decât să-l pună să lucreze pentru mulți săraci și abuzați din societatea feudală. Comportamentul cavaleresc în aproape toate cazurile nu s-a aplicat la tratamentul necreștinilor.