Ceaiul Assam (Camellia sinensis var. assamica) este un ceai negru cultivat în Assam, India. Cu o aromă distinctivă de malț și un caracter îndrăzneț și revigorant, ceaiul Assam este un favorit deosebit pentru utilizarea în ceaiurile de la micul dejun. Ceaiul de mic dejun englezesc și ceaiul de mic dejun irlandez sunt ambele tipuri de ceai care sunt adesea compuse parțial sau complet din frunze de Assam. Ceaiul Assam are o nuanță frumoasă de rubin-chihlimbar.
Tufa Assam crește într-o regiune de câmpie, în valea râului Brahmaputra, o zonă de sol nisipos bogat în substanțele nutritive ale luncii inundabile. Clima variază între o iarnă rece și aridă și un sezon ploios cald și umed – condiții ideale pentru aceasta. Datorită sezonului său lung de creștere și ploilor generoase, Assam este una dintre cele mai prolifice regiuni producătoare de ceai din lume. În fiecare an, terenurile de ceai din Assam produc împreună aproximativ 1.5 milioane de lire sterline (680,400 kg) de ceai.
Assam este, în general, recoltat de două ori, într-o „prima clădire” și o „a doua clădire”. Prima culoare este aleasă cândva la sfârșitul lunii martie. A doua culoare, recoltată mai târziu, este „ceaiul tip tippy” mai prețuit, numit astfel după vârfurile aurii care apar pe frunze. Acest ceai de al doilea flush, tippy este mai dulce și mai plin de corp și este, în general, considerat superior celui de prima spălare. Frunzele tufișului Assam sunt de culoare verde închis și lucioase și destul de late în comparație cu cele ale plantei de ceai chinezesc. Tufa produce flori albe delicate.
Descoperirea tufișului de ceai din Assam este atribuită lui Robert Bruce, un aventurier scoțian, în 1823. Se pare că Bruce a găsit planta sălbatică în Assam în timp ce făcea comerț în regiune. El a observat că un tribal local prepara ceai din frunzele tufișului și s-a aranjat cu șefii de trib să-i furnizeze mostre din frunze și semințe, pe care plănuia să le examineze științific. Robert Bruce a murit la scurt timp după aceea, fără să fi văzut planta clasificată corespunzător.
Abia la începutul anilor 1830, fratele lui Robert, Charles, a aranjat ca câteva frunze din tufișul Assam să fie trimise în grădinile botanice din Calcutta pentru o examinare adecvată. Acolo, planta a fost în cele din urmă identificată ca o varietate de ceai, sau Camellia sinensis, dar diferită de versiunea chineză (Camellia sinensis var. sinensis).
Curând după aceea, britanicii au început să facă incursiuni în cultivarea ceaiului în Assam. Inițial, semințele de ceai au fost importate din China, considerate a fi superioare soiului sălbatic local. După o perioadă, însă, s-a dezvoltat o versiune hibridizată a plantei de ceai din China și India, care s-a dovedit a fi cea mai de succes în climă și teren.
Până la sfârșitul anilor 1830, o piață pentru noul ceai Assam a devenit înființată la Londra, iar plantatorii de ceai de pionierat, printre care Charles Bruce, s-au apucat să curățeze zonele din junglă și să-și așeze marile lor plantații de ceai. Astăzi, în regiunea Assam există peste șase sute de terenuri de ceai, sau grădini, care produc ceai.
Pentru a prepara o oală perfectă de ceai, începeți cu apă rece. Nu folosiți niciodată apă care a fost deja fiartă – rezultatul final va fi un ceai cu gust plat și lipsit de viață. Dacă folosiți apă de la robinet, lăsați să curgă câteva secunde înainte de a umple fierbătorul. Aduceți apa la fiert. În timp ce apa se încălzește, umpleți un ceainic din ceramică sau porțelan cu apă fierbinte de la robinet și lăsați să stea câteva minute pentru a încălzi oala.
De îndată ce apa începe să fiarbă, scoateți ibricul de pe arzător. Aruncați apa caldă din ceainic și adăugați frunze de ceai în ceainic gol. Pentru ceaiul Assam, calculează 1 linguriță (1 g) de frunze de ceai per cană (240 ml) de apă fierbinte. Împachetați frunzele lejer într-o minge de ceai, dacă doriți. Turnați apă fiartă peste frunzele de ceai în ceainic. Se lasă la infuzat 3 până la 5 minute și se toarnă printr-o strecurătoare, pentru frunze de ceai, în căni individuale.
Ceaiul Assam este plin de corp și se îmbină bine cu smântâna, laptele sau lămâia. Dacă se dorește îndulcitor, se poate adăuga miere sau zahăr înainte de adăugarea laptelui. Se amestecă până se dizolvă.