Ceaiul dulce este un tip de ceai cu gheață care este îndulcit în timp ce se prepară, mai degrabă decât după ce este înghețat. Este puternic asociat cu sudul american, deși alte culturi din întreaga lume fac variante de ceai dulce. Unii oameni consideră că ceaiul dulce este prea mult de manipulat, deoarece nivelul tradițional de îndulcitor este foarte ridicat. Alții, în special în sud, nu își pot imagina viața fără ceai dulce, iar băutura este omniprezentă la picnicuri și restaurante din tot sudul.
Pentru a face ceai dulce, se prepară un ulcior de ceai și se adaugă zahăr în timp ce apa este încă fierbinte. Apa fierbinte dizolvă zahărul în întregime, astfel încât acesta va forma o suspensie în apă, mai degrabă decât să se depună pe fund. Dulceața zahărului temperează taninurile din ceai, dând o băutură mai dulce decât amară. Odată ce zahărul a fost amestecat, ceaiul este răcit în pregătirea pentru servire, când poate fi oferit cu garnituri precum lămâie și mentă.
Bucătari diferiți adaugă apă în diferite etape de preparare. Unora, de exemplu, le place să înmuieze ceaiul cu zahăr, în timp ce altora scot pliculetele înainte de a adăuga zahăr. În toate cazurile, este o idee excelentă să gusti ceaiul dulce în timp ce se prepară, astfel încât să se obțină nivelul potrivit de dulceață. În sudul Statelor Unite, ceaiul dulce poate fi aproape dureros de dulce, în timp ce forme mai ușoare sunt disponibile în alte părți ale țării.
Originile ceaiului dulce în America datează cel puțin din anii 1800, când o rețetă de ceai dulce a fost publicată într-o carte de bucate din sud. În mod tradițional, ceaiul dulce este făcut cu ceai negru, deși uneori sunt disponibile variații cu ceai verde sau ceai din plante. Unii bucătari se bucură și de a face ceai dulce cu ceaiuri negre cu infuzie de fructe, care pot crea o aromă foarte interesantă.
Ca și alte ceaiuri cu gheață, ceaiul dulce poate fi destul de răcoritor într-o zi fierbinte, mai ales când este servit pe gheață. Băutura omniprezentă pentru vreme caldă poate fi un înlocuitor excelent pentru băuturile răcoritoare, care sunt adesea făcute cu sirop de porumb bogat în fructoză și niveluri ridicate de ingrediente artificiale. Ceaiul dulce este, de asemenea, mult mai ieftin decât majoritatea băuturilor răcoritoare, costând doar o fracțiune de făcut. Unii bucătari prepară în mod deliberat ceaiul foarte tare, astfel încât să-l poată dilua în momentul servirii cu apă rece sau gheață.