Ceaiul Darjeeling este cunoscut și ca șampania ceaiurilor și a fost cultivat pentru prima dată comercial în Darjeeling, în statul indian Bengalul de Vest, în timpul secolului al XIX-lea. Înainte de asta, indienii de Est consumaseră ceai cultivat în principal în Nepal. Acest ceai negru grosier nu a atras palatul britanic, bine obișnuit cu soiurile și calitățile ceaiului cultivat în China. S-au făcut eforturi pentru a distribui semințe de ceai, un tip de oolong din China, nativilor din Bengalul de Vest, în timp ce India era încă sub control britanic. Rezultatul a fost plăcut atât indienilor nativi, cât și britanicilor, iar ceaiul Darjeeling este acum un ceai foarte apreciat, mai ales în Marea Britanie și Europa, unde o mare parte din el este exportată.
La fel ca numeroasele forme de ceai, ceaiul Darjeeling este ceai negru, iar numele se referă în principal la regiunea în care este cultivat. Prin urmare, acum este posibil să găsiți ceai alb Darjeeling și ceai verde, deși acestea se găsesc cu siguranță în cantități mai mici. De asemenea, există îngrijorări cu privire la puritatea ceaiului Darjeeling. Doar aproximativ 25% din ceaiul vândut ca Darjeeling este de fapt 100% pur și cultivat în locațiile specificate. Companiile care vând ceaiul ieftin îl pot amesteca cu alte tipuri de ceai.
Când puteți obține ceai Darjeeling 100% pur, există trei soiuri din care puteți alege, denumite în general după momentul în care este recoltat. First flush este un ceai ușor, fructat, cules în martie. Mulți le place ca un ceai de după-amiază, deoarece este un ceai mai dulce. A doua apă se referă la a doua recoltare a ceaiului la începutul verii sau la sfârșitul primăverii. Deoarece frunzele de ceai au avut timp să se maturizeze, ele produc un ceai mai închis atunci când sunt preparate și au un gust mult mai puternic. Unii notează o aromă fructată de muscatel în ceaiul Darjeeling al doilea.
Fluxul de toamnă este mai puțin frecvent și se referă la frunzele de ceai culese toamna. Pe măsură ce ceaiul îmbătrânește și în special pe măsură ce este expus ploilor, o parte din aroma ceaiului este îndepărtată de pe frunze. Fluxul de toamnă este mai puțin acid, mai deschis la culoare și unii îl consideră comparabil cu primul spălare.
Deși doar aproximativ 3% din ceaiul exportat din India este Darjeeling, producția și creșterea ceaiului angajează un număr de oameni în Bengalul de Vest, peste 50,000. De asemenea, poate fi nevoie de răbdare pentru a cultiva ceaiul, deoarece poate fi nevoie de până la zece ani pentru ca un nou tufiș de ceai să fie gata pentru recoltare. Cultivatorii indieni trebuie să concureze cu acei cultivatori care își comercializează ceaiul ca Darjeeling atunci când nu este așa ceva. De exemplu, ceaiuri similare, deși nu la fel cu expertul în ceai, au fost cultivate în Kenya și Sri Lanka. Pentru a trece certificarea de la standardele indiene, numai ceaiul cultivat și procesat în Darjeeling poate fi considerat o versiune adevărată a ceaiului.