Cercetarea educațională este studiul modelelor de comportament legate de învățarea în școli și alte programe educaționale. De obicei, datele sunt colectate pentru acest tip de cercetare prin examinarea produselor practicilor educaționale existente folosind teste și alte documente. De asemenea, este posibil să se efectueze cercetări educaționale folosind metodologii asociate științelor sociale, cum ar fi antropologia și sociologia. Scopul cercetării educaționale este de a studia modul în care practicile educaționale îi afectează pe elevi, de obicei cu ideea că înțelegerea legăturii dintre educație și învățare poate ajuta elevii să învețe. Având în vedere că educația tinerilor este aproape întotdeauna importantă pentru continuarea cu succes a unei societăți, acesta este un domeniu în care multe instituții diferite au un interes semnificativ.
Testarea standardizată în școli este o modalitate comună de evaluare a succesului unui program educațional actual. Aceste teste evaluează aptitudinile studenților într-un mod regulat, permițând cercetătorilor să determine care domenii necesită îmbunătățiri. Există critici semnificative din partea profesorilor și a altora că testarea standardizată nu evaluează numai calitatea educației unui elev, care este, de asemenea, afectată de educația parentală, statutul economic și capacitatea elevului. Cei care efectuează cercetări educaționale continuă să folosească aceste date pentru a lua decizii cu privire la schimbarea politicii educaționale, deoarece este o formă de date statistice tradiționale și relativ ușor de utilizat.
O altă modalitate de realizare a cercetării educaționale este aceea de a considera sistemul educațional în contextul său social. O persoană care desfășoară acest tip de muncă ar putea analiza cum să integreze experiența educațională cu viața mai largă a elevului sau efectul parentalității asupra succesului educațional al elevului. Acest tip de cercetare necesită o muncă detaliată de teren, specifică zonelor mici, deși este posibil ca rezultatele să poată fi aplicate mai larg.
Cercetarea educațională se preocupă în primul rând de strategiile care sunt utilizate în sala de clasă de către profesori și de politicile mai mari angajate de o instituție de învățământ. De obicei, cercetătorii sunt interesați de schimbări mari, cum ar fi schimbarea orelor unei zile de școală sau compensarea profesorilor într-un anumit mod. Sunt de asemenea luate în considerare strategii mai mici, cum ar fi modul de disciplinare a elevilor sau modul de predare a unei anumite discipline, dar acestea sunt de obicei lăsate la latitudinea profesorului.
Majoritatea oamenilor care sunt interesați de cercetarea educațională sunt interesați de îmbunătățirea educației în general. Înțelegând cum funcționează educația în prezent, este posibil să se facă îmbunătățiri în cunoștință de cauză sistemului. Din păcate, educația nu este un sistem izolat. Deși cercetarea educațională evaluează adesea în mod eficient cât de bine învață oamenii în sistemele educaționale, nu întotdeauna ajută la elaborarea unor politici care să țină cont de crizele sistemice.