Cercetarea socială este studiul științific al societății. Mai precis, cercetarea socială examinează atitudinile, ipotezele, credințele, tendințele, stratificările și regulile unei societăți. Domeniul de aplicare al cercetării sociale poate fi mic sau mare, variind de la sine sau un singur individ până la o întreagă rasă sau țară. Subiectele populare ale cercetării sociale includ sărăcia, rasismul, problemele de clasă, sexualitatea, comportamentul de vot, constructele de gen, poliția și comportamentul criminal.
Cercetarea socială determină relația dintre una sau mai multe variabile. De exemplu, sexul și nivelul venitului sunt variabile. Oamenii de știință socială vor căuta concepte de bază și relații cauză-efect ale unei probleme sociale. Chiar înainte de a începe cercetarea, oamenii de știință trebuie să formuleze o întrebare de cercetare. De exemplu, un cercetător ar putea întreba dacă există o relație între sexul unei persoane și nivelul său de venit. Bărbații au venituri mai mari decât femeile? Sunt femeile cel mai probabil să fie sărace?
O a treia variabilă, rasa, poate fi adăugată la întrebare. Apoi, specialistul în științe sociale poate pune o întrebare de cercetare: rasa și sexul afectează nivelul veniturilor unei persoane? Oamenii de științe sociale vor colecta apoi date, vor organiza și analiza informațiile și vor crea un raport cu constatările lor. Oamenii care efectuează cercetări sociale trebuie să ia în considerare, de asemenea, etică, părtiniri și fiabilitatea și validitatea cercetării pe care o desfășoară. Aceștia trebuie să decidă ce formă de eșantionare să utilizeze, cum să măsoare informațiile, cum să analizeze datele și să-și prezinte constatările.
Cercetarea poate fi efectuată folosind anchete, rapoarte, observații, chestionare, focus grupuri, relatări istorice, jurnale personale și statistici de recensământ. Există două tipuri de cercetare: cercetare calitativă și cercetare cantitativă. Cercetarea calitativă este inductivă, adică cercetătorul creează ipoteze și abstracții din datele colectate. Cele mai multe date sunt colectate prin cuvinte sau imagini și în mare parte de la oameni. Cercetătorii sunt interesați de modul în care oamenii dau sens vieții lor și de procesul de cercetare în sine.
Cercetarea cantitativă este complet opusul și cel mai adesea implică numere și date seturi. Datele cantitative sunt eficiente, dar se concentrează doar pe rezultatul final, nu pe procesul în sine, așa cum o face cercetarea calitativă. Datele cantitative sunt precise și sunt adesea rezultatul unor sondaje sau chestionare.
Chiar dacă cercetarea socială este condusă cel mai adesea de oameni de științe sociale sau sociologi, este un studiu interdisciplinar care se încrucișează pe subiecte precum criminologia, studiul criminalității; politica, studiul puterii; economie, studiul banilor și al afacerilor; psihologie, studiul minții; filozofie, studiul credințelor și moravurilor; iar antropologia, studiul culturii.