O larvă este o formă juvenilă a unui animal care diferă substanțial în ceea ce privește morfologia corpului și organele interne decât organismul adult. De exemplu, o omida este forma larvară a unui fluture. În schimb, oamenii tineri sunt aproape la fel ca oamenii adulți, doar mai mici. Un stadiu larvar este obișnuit printre insecte, pești, amfibieni, crustacee și anumite moluște, echinoderme, anelide și altele. Unele specii evoluează de fapt într-o formă exclusiv larvară și rămân acolo. Procesul de transformare dintr-o larvă într-un adult se numește metamorfoză.
Stadiul larvar este o piatră de temelie spre maturitatea acestor animale. Există diverse beneficii evolutive ale unui stadiu larvar: în general, stadiul este mai bine optimizat pentru dimensiunea și apetitul său redus. Acest lucru este valabil mai ales pentru speciile de animale care tind să aibă o strategie evolutivă „cantitate peste calitate” – în unele cazuri, ar fi o risipă să produci mii de adulți direct, deoarece mulți dintre ei ar muri oricum și ar fi mai multă energie. flămânzi decât formele larvare. Forma larvară oferă acestor animale o „perioadă de probă” – o modalitate cu energie scăzută de a intra în jocul vieții. Dacă forma larvară colectează suficientă hrană, fie prin propriile eforturi, fie cu ajutorul adulților, merită să treacă la forma adultă și, de obicei, capacitatea de a-și produce propria descendentă.
Larvelor li se dau nume diferite în funcție de animalul cu care sunt asociate. Au adesea un aspect gras, asemănător viermilor (mai ales printre insecte), alteori o versiune mai mică a adultului, dar cu diferențe morfologice importante. Variația formelor larvare este aproape la fel de mare ca și variația formelor adulte în care cresc. Majoritatea larvelor de crustacee sunt numite nauplius, larvele de homar sunt zoee, adevăratele larve de insecte sunt nimfe, larvele de libelule sunt naiade, gândaci, albine și viespi au larve, muștele au larve, larvele de țânțari sunt cunoscute sub denumirea de țânțari, anumite moluște și o moluște. numite trochofore, fluturii și moliile au omizi, larvele de anghilă se numesc leptocefale, amfibienii au mormoloci, iar larvele de pești sunt numite pur și simplu larve.
Larvele pot fi staționare, aproape ca un făt, cum ar fi larvele de viespi, care subzistă din hrana adusă înapoi în cuib de către adulți. Alte larve sunt prădători sau paraziți activi, cum ar fi larvele de muscă, care infectează oamenii. Pentru insecte, larvele sunt adesea puse în gunoi sau în apă stagnantă. În controlul insectelor, poate fi util să atacați stadiul larvar mai degrabă decât pe adulții înșiși. De exemplu, pentru a elimina țânțarii, este recomandabil să se scurgă bazinele de apă în picioare, unde sunt depuse larvele. Această strategie a fost urmată de zeci de ani în întreaga lume. Un exemplu deosebit de eficient a fost în timpul construcției Canalului Panama, unde un program eficient de control al dăunătorilor aproape a eliminat riscul de malarie pentru lucrătorii canalului.