Chirurgia fără sânge a fost definită inițial în anii 1960 ca o omisiune dorită a utilizării sângelui care este transfuzat. Această definiție simplă, totuși, nu este acceptată ca o descriere completă a intervenției chirurgicale fără sânge, motiv pentru care unele persoane și organizații s-au extins pe cea originală. O definiție mai detaliată a intervenției chirurgicale fără sânge include cerința pentru evitarea completă a sângelui transfuzat sau a produselor din sânge. Se pune accent la fel de mult pe evitarea sângelui, cât și pe evitarea produselor din sânge. Procedurile și tehnicile chirurgicale foarte avansate pot fi utilizate pentru a elimina necesitatea de a utiliza sânge sau produse din sânge transfuzate.
Una dintre principalele diferențe dintre cele două definiții este că prima include simpla dorință și încercare de a exclude utilizarea sângelui transfuzat, iar a doua necesită absolut o astfel de excludere. Acesta este motivul pentru care nu toate operațiile fără sânge sunt cu adevărat fără sânge. Această afirmație se referă la posibila încercare eșuată de a evita utilizarea sângelui transfuzat sau a produselor din sânge în timpul intervențiilor chirurgicale sau a altor proceduri medicale. Procedurile medicale, precum și intervențiile chirurgicale efective pot fi fără sânge și, prin urmare, denumite intervenții chirurgicale fără sânge.
Există motive întemeiate pentru care o persoană ar putea dori să evite o transfuzie de sânge sau administrarea de produse din sânge. Boli precum diferitele forme de hepatită și virusul imunodeficienței umane (HIV) pot fi contractate prin utilizarea sângelui transfuzat sau a produselor din sânge. Deși au fost puse în aplicare diverse măsuri de siguranță pentru a ajuta la protejarea împotriva unor astfel de transmisii, nu există garanții pentru pacienți împotriva primirii de sânge contaminat. Oamenii care au opinii religioase împotriva darii și primirii de sânge sunt printre cei care sunt interesați de intervenții chirurgicale și proceduri medicale fără sânge.
Printre operațiile fără transfuzii care pot fi efectuate se numără protezele de șold și genunchi și operațiile pe cord deschis. Există, de asemenea, uneori opțiunea de a utiliza ceea ce în general sunt considerați a fi înlocuitori siguri pentru sânge și produse din sânge, cum ar fi soluția salină și lactatul Ringer. Unii pacienți care doresc să se asigure că sunt supuși unei intervenții chirurgicale fără sânge iau ceea ce este cunoscut sub numele de „directiva medicală fără sânge”. Ei ar putea, de asemenea, să facă cunoscut refuzul lor de a li se administra sânge sau produse din sânge printr-un alt document legal numit o directivă medicală prealabilă. Un astfel de document servește ca instrucțiuni cu privire la îngrijirea medicală, iar furnizorii de asistență medicală sunt obligați prin lege să îl respecte și să-l urmeze.