Ciocolata este o cofetărie făcută din boabe de cacao, semințele plantei de cacao. Pe piață există un număr mare de produse realizate din acesta, de la cacao pudră pentru prepararea băuturilor până la ciocolată albă, iar majoritatea piețelor oferă clienților o secțiune transversală de dulciuri. Pe lângă faptul că este disponibilă în piețele generale și în magazinele alimentare, ciocolata poate fi achiziționată și de la companii de specialitate care produc dulciuri de lux și distinctive.
Cacao este originar din America Centrală. Astăzi, cacao este cultivat mai ales în America de Sud și Centrală și în Africa de Vest. Unele țări din Asia încep și ele să crească recolta. Există de fapt mai multe soiuri de plante de cacao, toate producând ciocolată cu arome ușor diferite. Aroma este influențată și de locul în care a crescut planta, de modul în care este manipulată după recoltare și de modul în care este procesată. Companiile investesc o mulțime de bani în dezvoltarea amestecurilor ideale de boabe de cacao pentru a crea aromele cu care sunt obișnuiți consumatorii lor.
Boabele de cacao cresc în păstăi mari care sunt recoltate odată ce se coacă și apoi lăsate să fermenteze. Inițial, boabele de cacao sunt extrem de amare; procesul de fermentație înmoaie amărăciunea, permițând producătorilor să treacă la etapele următoare, prăjire și decorticare. Prăjirea ajută la dezvoltarea aromei boabelor, în timp ce decojirea expune sâmburele de cacao, porțiunea de boabe care are toată aroma.
Odată ce sâmburele de cacao sunt extrase, acestea trebuie măcinate într-o substanță cunoscută sub numele de lichior de ciocolată. Acest lichior nu este ceva ce ai vrea să mănânci: este extrem de gras, datorită untului de cacao pe care îl conține, și este nisipos și amar. Acest lichid este apoi presat pentru a crea ceea ce se numește prăjitură de presă, o substanță constând în principal din solide de cacao, în timp ce untul de cacao este lăsat să se scurgă.
Odată ce tortul de presă a fost creat, producătorii au o serie de opțiuni. Pentru a face cacao, ei pot stoarce și mai mult prăjitura pentru a izola solidele de cacao înainte de a o lăsa să se usuce și apoi de a o pulveriza. De asemenea, pot amesteca din nou o parte din untul de cacao, împreună cu zahărul și alte ingrediente, pentru a produce ciocolată consumată, care este supusă unui proces numit conchiere pentru a crea o cofetărie netedă, cremoasă, fără urme de nisip. Consumul de soiuri poate fi, de asemenea, alterat cu lapte, creând ciocolată cu lapte, iar nivelul de dulceață poate varia foarte mult. Pentru ciocolata alba, untul de cacao se amesteca cu vanilie si lapte.
Istoria ciocolatei este aproape la fel de interesantă ca și confecția în sine. În America de Sud natală, a fost preparat în băuturi rezervate regalității și membrilor de rang înalt ai societății. Când exploratorii europeni au vizitat, li s-a făcut cunoștință cu ciocolata și, după ce au adus mâncarea înapoi în Europa, a devenit un mare succes. În cele din urmă, europenii au început să experimenteze, adăugând zahăr și alte ingrediente și în cele din urmă dezvoltând un proces care să le permită să facă batoane pe lângă băuturi. Odată cu dezvoltarea batoanelor de ciocolată, cofetarii și-au dat seama că are o gamă largă de posibilități, de la acoperirea cu bomboane până la trufe, iar luxul cândva rar s-a transformat într-o industrie globală extrem de profitabilă.