Istoria uneia dintre cele mai preferate alimente din lume este plină de intrigi, manevre politice și inovație. Drumul de la o băutură alcoolică fermentată la un bar de bomboane la magazinul din colț a fost marcat de numeroase întorsături și, chiar și astăzi, lumea ciocolatei este plină de secrete, controverse etice și noi evoluții constante. Ciocolata este o industrie de miliarde de dolari și nu ar trebui să fie surprinzător să afli că istoria ciocolatei este strâns legată de istoria expansiunii coloniale, a revoluției industriale și chiar a războaielor.
Majoritatea oamenilor sunt conștienți de faptul că istoria ciocolatei începe în America de Sud și Centrală, unde nativii americani folosesc boabele Theobroma cacao, sau planta de cacao, de secole. Prima dovadă a utilizării ciocolatei în scopuri culinare datează din jurul anului 1400 î.Hr., când mayașii se pare că au fermentat pulpa care înconjoară boabele de cacao pentru a crea o băutură alcoolică. Până în secolul I d.Hr., mayașii foloseau fasolea, le fermentau și apoi le măcinau cu ingrediente precum porumb, boabe de vanilie și ardei iute pe un metate pentru a crea o pastă picantă, amară, care putea fi amestecată cu apă pentru a crea o băutură. cunoscut sub numele de xocolatl.
Xocolatul mayaș nu ar fi pe gustul majorității consumatorilor moderni. Mayașii și-au băut exclusiv ciocolata, amestecând boabele de cacao măcinate cu apă și apoi turnând băutura înainte și înapoi între două căni pentru a dezvolta o băutură dens spumoasă. Ciocolata a fost atât de venerată în cultura mayașă încât a fost folosită în ceremoniile religioase. Majoritatea mayașilor aveau un arbore de cacao care creștea în curțile din spate, făcând ciocolata accesibilă tuturor membrilor societății Maya. Cei bogați, desigur, aveau feluri de mâncare speciale pentru ciocolată, completate cu decorațiuni elaborate, care includeau reprezentări ale creșterii, recoltării și pregătirii boabelor de cacao.
Mayașii au stabilit un comerț vibrant cu ciocolată, schimbând boabele cu alte popoare native americane care trăiau în regiuni în care arborii de cacao nu puteau fi cultivați. Când cultura aztecă a început să crească în secolul al XII-lea, aztecii și-au luat obiceiul de a bea ciocolată și a devenit o băutură pentru elita aztecă, singurii care își puteau permite prețuita fasole. De fapt, boabele de cacao au fost chiar folosite ca monedă de schimb de către azteci, care aveau să schimbe boabele pentru orice, de la fructe la sclavi.
După ce Columb a călătorit în Lumea Nouă în 1492, s-a întors cu o navă încărcată cu o varietate de mărfuri comerciale, inclusiv câteva boabe de cacao, descriind ciocolata ca o „băutură divină care creează rezistență și luptă împotriva oboselii”. Curtea spaniolă, însă, nu a reușit să realizeze valoarea ciocolatei până când un alt conchistador, Herman Cortez, a cucerit imperiul aztec și a înființat plantații de cacao, trimițând boabele înapoi în Spania. În Spania, ciocolata a devenit o băutură a oficialilor de elită și de rang înalt al bisericii, iar Spania a deținut monopolul ciocolatei timp de peste 100 de ani.
Spaniolii au fost nemulțumiți de ciocolată, deoarece era preparată în America de Sud. Au găsit băutura prea amară și nu le-a plăcut textura spumoasă. Drept urmare, spaniolii au venit cu ideea genială de a adăuga zahăr și scorțișoară la ciocolata lor. Ei au dezvoltat, de asemenea, un ustensil special, molinillo, pentru amestecarea ciocolatei. Exploratorii spanioli și-au extins exploatațiile în America de Sud în special în scopul menținerii monopolului ciocolatei, înființând plantații mari pentru cultivarea cacaoului și folosind forță de muncă sclavă pentru a produce recolta.
Ciocolata a rămas de ceva vreme micul secret al Spaniei. Alți europeni nu erau atât de conștienți de valoarea ciocolatei, încât atunci când navele spaniole au fost atacate de pirații englezi, pirații au distrus în mod obișnuit încărcături de boabe de cacao, crezând că nu aveau valoare. În timp ce europenii și-au dat seama cu siguranță că Spania a dat peste o serie de comori în Lumea Nouă, abia în anii 1600 nebunia pentru ciocolată a lovit restul Europei.
Odată cu o dorință crescută de ciocolată în locuri precum Franța, Anglia și Țările de Jos, a venit o cerere crescută pentru producția de ciocolată. Numeroase țări au colonizat regiuni care ar fi potrivite pentru producția de cacao și au înființat plantații mari de cacao, zahăr și alte culturi sud-americane care puteau fi cultivate de sclavi și vândute cu un profit imens. Chiar și cu producția crescută, ciocolata era încă extrem de scumpă, iar consumul ei era limitat în primul rând elitei, care o consuma în casele de ciocolată la modă.
Pe măsură ce ciocolata s-a răspândit în Europa, diferite țări și-au creat propriile formulări, adăugând ingrediente precum laptele pentru a face băutura mai gustoasă. Cu toate acestea, ciocolata a rămas ferm sub formă lichidă, servită în vase de ciocolată exotice și elaborate, care s-au asortat cu porțelanul frumos personalizat pentru serviciul ciocolatei.
Istoria ciocolatei a luat o întorsătură dramatică în Revoluția Industrială, când dezvoltarea tehnicilor de producție în masă a făcut ca băutura de elită să fie accesibilă unui segment mult mai larg al societății. În 1828, inventatorii au dezvoltat o tehnică de presare a boabelor de cacao pentru a separa substanțele solide de cacao și untul de cacao, folosind o presă hidraulică, iar acest lucru a schimbat natura producției de ciocolată destul de radical. Înainte de dezvoltarea presei hidraulice, ciocolata era vândută sub formă de amestec sfărâmicios, foarte bogat în grăsimi, greu de folosit și digerat. Odată cu dezvoltarea presei, consumatorii puteau achiziționa pudră de cacao, o alternativă ieftină, ușor de manevrat.
Cu toate acestea, ciocolata a fost consumată în principal sub formă lichidă până în anii 1800, deoarece nimeni nu reușise să facă o formă comestibilă de ciocolată solidă, iar prăjiturile de ciocolată nu erau încă extrem de populare. Consumul de ciocolată a fost introdus în anii 1830 și ar fi fost o chestiune granuloasă, amară până în anii 1870, când producătorii de ciocolată au venit în sfârșit cu conchiul.
Când ciocolata este concată, este măcinată ore sau zile pentru a crea un produs neted, cu o textură foarte uniformă, cremoasă. Conchiul a permis pieței pentru consumul de ciocolată să explodeze, deoarece consumatorii – pentru prima dată – au putut mânca batoane de ciocolată de calitate. De asemenea, a permis companiilor de ciocolată să creeze o varietate de acoperiri și dips de ciocolată, permițând producerea de batoane de bomboane acoperite cu ciocolată, un favorit peren.
Cu toate acestea, industrializarea industriei de ciocolată a atras atenția asupra părții sale întunecate. Multe companii de ciocolată au fost acuzate că folosesc munca copiilor și a sclavilor în plantațiile și fabricile lor, iar mișcarea muncitorească în creștere a început să agite pentru reforme atât în țară, cât și în străinătate. Ca răspuns la preocupările publice, ciocolatierii au început să vorbească și despre condițiile de muncă implicate în producția de ciocolată, unele companii precum Cadbury angajându-se să elimine munca necorespunzătoare din punct de vedere etic din producția de ciocolată încă din 1910.
La sfârșitul anilor 1800, numeroși producători și-au comercializat consumul de ciocolată ca un plus sănătos la dietă, vizând în special mamele și copiii. S-au făcut tot felul de afirmații despre ciocolată și sănătatea umană, ambalajele de ciocolată incluzând descrieri detaliate ale tuturor beneficiilor pe care ciocolata le conferea. Ideea de ciocolată ca aliment sănătos a fost atât de ferm înrădăcinată încât producătorii vindeau „ciocolată pentru micul dejun”, mâncând ciocolată concepută pentru a fi consumată la micul dejun, iar ciocolata era considerată o parte vitală a rațiilor pentru soldați în timpul războiului civil din Statele Unite.
Istoria ciocolatei și a armatei continuă până în zilele noastre. Multe conflicte militare majore au stimulat evoluții unice în lumea ciocolatei, în încercarea de a produce ciocolată care ar putea fi integrată în rațiile de război. În cel de-al Doilea Război Mondial, de exemplu, Mars Incorporated a introdus M&M în IG-urile americane, iar în Primul Război din Golf, cofetarii se întreceau pentru a produce o ciocolată care să nu se topească în căldura Orientului Mijlociu.
Pe lângă războaiele mondiale, secolul al XX-lea a cunoscut și o explozie a războaielor de cofetărie. Mars și Hershey, în special, s-au luptat pentru supremația ciocolatei încă din anii 20 în Statele Unite, cu omologi precum Rowantree și Cadbury’s ducând-o peste ocean. Spionajul industrial a fost o problemă atât de mare în industria ciocolatei în anii 1940 încât a fost parodiat în Charlie și fabrica de ciocolată. În anii 1960, odată cu prăbușirea Uniunii Sovietice, marii producători de ciocolată au văzut noi posibilități de extindere, angajându-se în campanii publicitare extravagante care vizează locuitorii înfometați de ciocolată din Asia și Europa de Est.
Astăzi, două treimi din ciocolata mondială provine din Africa de Vest. Industria ciocolatei continuă să se lupte cu probleme etice, cum ar fi munca copiilor, condiții echitabile de muncă și mediu. Mai multe companii de ciocolată au fost chiar acuzate că au manipulat guvernele naționale în căutarea unui aprovizionare stabilă de ciocolată, la fel cum a făcut United Fruit în America de Sud cu bananele. Ca răspuns, au apărut produse precum ciocolata certificată de comerț echitabil și o serie de companii de ciocolată au programe de responsabilitate corporativă care sunt concepute pentru a atenua temerile consumatorilor cu privire la sursa ciocolatei lor.
Consumatorii au fost, de asemenea, loviți de teamă de o serie de sperieturi legate de boala cacaoului, care au amenințat periodic oferta mondială de ciocolată. Bolile care afectează plantele de cacao tind să se răspândească rapid, decimând culturile de ciocolată în întreaga regiune. Pe lângă faptul că pot afecta rezervele generale de ciocolată, astfel de boli ar putea avea un impact grav asupra aromelor pe care consumatorii au ajuns să le cunoască și să le iubească. Companiile de ciocolată își produc fiecare propriile amestecuri unice pentru produsele pe care le fac, iar micile abateri ale acestor amestecuri sunt adesea foarte vizibile. Din acest motiv, mai mulți producători au plantații experimentale mari în care lucrează la creșterea plantelor rezistente la boli și la dezvoltarea de noi tulpini de boabe de cacao.
Producătorii de bomboane continuă să fie extrem de atenți când își dezvăluie secretele de producție. Multe fabrici de ciocolată sunt închise publicului, iar accesul la etajul fabricii este strict controlat, chiar și directorii recunoscând că nu știu exact cum sunt fabricate produsele lor. Inovația în domeniul ciocolatei continuă, de asemenea, cu producătorii de bomboane, mari și mici, lansând o multitudine de produse noi de ciocolată în fiecare an, de la trufe gourmet la noi bomboane. Concurența dintre marii producători este acerbă, companiile concurând pentru a produce următoarea mare senzație de ciocolată, spre bucuria multor consumatori.
Deschiderea secolului 21 a dezvăluit, de asemenea, noi orizonturi în istoria ciocolatei, ciocolatierii gurmanzi creând amestecuri unice și distinctive de ciocolată. De asemenea, pasionații de ciocolată au putut alege dintr-o gamă largă de ciocolate din surse regionale, concentrându-se pe boabe rare și neobișnuite. Un număr de companii mai mici de ciocolată sunt, de asemenea, specializate în delicatese regionale, care au devenit favorite de cult.