Termenul peiorativ „cleptocrație” se aplică unui guvern afectat de lăcomia și corupția pe scară largă și condus de o persoană care a folosit guvernul pentru îmbogățire și câștig personal. În timp ce sufixul „-ocrație” implică adesea o formă de guvernare, cleptocrațiile nu sunt forme de guvernare, ci mai degrabă guverne atât de fundamental corupte încât sunt dificil, dacă nu imposibil, de salvat.
Cel mai frecvent, această situație apare în guvernele autoritare. Astfel de guverne se pretează corupției, deoarece există puțină responsabilitate și șeful guvernului numește de obicei prieteni, membri ai familiei și asociați apropiați în poziții cheie în guvern pentru a-și păstra controlul. Acest lucru creează o clasă conducătoare și, fără nicio responsabilitate, membrii guvernului pot abuza în mod liber de fondurile guvernamentale.
Într-o cleptocrație, majoritatea veniturilor guvernamentale ajung în mâinile funcționarilor și nu sunt aplicate proiectelor de lucrări publice, asistenței sociale și altor activități. Agențiile guvernamentale sunt adesea disfuncționale din cauza finanțării limitate și a faptului că sunt conduse de oameni lipsiți de calificări. Organizațiile de asistență care încearcă să ofere asistență în țară pot fi frustrate văzând că tot ajutorul este deturnat pentru profit personal, liderii naționali vânzând ajutor umanitar celui mai bun ofertant în loc să permită ca acesta să fie distribuit pentru binele populației.
Mita este de obicei necesară pentru a îndeplini sarcini, de la obținerea unei autorizații de construire până la deschiderea unei noi afaceri. Cu cât oamenii au mai mulți bani, cu atât se pot ridica mai sus în cleptocrație, ungând drumul cu oficiali de rang înalt, iar acest lucru, la rândul său, generează mai mulți bani pentru ei, pe măsură ce acceptă mită și cadouri de la oameni care luptă pentru o poziție în guvern. Nu este neobișnuit să vedem că sistemul de justiție se defectează, deoarece oamenii pur și simplu refuză să participe la propriile procese sau să-și mituiască drumul pentru a ieși din pedepse legale.
Pentru cetățeanul obișnuit, trăirea într-o cleptocrație poate fi marcată de dificultăți extreme. Lipsiți de putere și finanțare, oamenii pot avea dificultăți în îndeplinirea sarcinilor de bază. Lipsa serviciilor publice poate duce la probleme precum gunoiul necolectat, drumurile neasfaltate și prost întreținute, accesul limitat la asistență medicală și alte probleme. Cetăţenii care protestează împotriva politicii guvernamentale sau încearcă să atragă atenţia asupra problemelor cu guvernul pot deveni prizonieri politici şi se pot confrunta cu pedepse precum executarea pentru trădare. Alegerile libere nu sunt, de obicei, prezente într-o cleptocrație, iar unele națiuni s-ar putea să nu se obosească nici să organizeze alegeri simulate, permițând liderilor să rămână pe loc timp de decenii și să transmită puterea copiilor lor.