Cobalamina este denumirea științifică pentru vitamina B12, una dintre vitaminele din complexul B care a fost sintetizată în 1948. Cristalele acestui nutrient, cunoscut și sub numele de cianocobalamină, sunt de culoare roșie aprinsă, motiv pentru care este uneori denumită vitamina roșie. . Este solubil în apă, deci nu poate fi stocat în organism atâta timp cât nutrienții liposolubili, ceea ce face necesară primirea lui zilnic. Cu toate acestea, cea mai mare parte a cobalaminei găsite în organism este stocată în ficat. Copiii nu pot stoca acest nutrient atât timp cât pot adulții.
Spre deosebire de celelalte vitamine din complexul B, forma naturală a cobalaminei nu este prezentă în plantele care sunt consumate în mod obișnuit ca alimente. Lucerna și planta chinezească dong quai, totuși, furnizează vitamina în cantități foarte mici. Vegetarienii stricti, numiți și vegani, sunt expuși riscului de a dezvolta o deficiență de cobalamină, deoarece carnea și produsele lactate sunt singurele alimente care o furnizează. Persoanele care aleg să urmeze o dietă vegetariană strictă sunt sfătuite să ia un supliment de cobalamină. Vitamina B12 este, în general, vândută în Statele Unite sub formă de pastile care trebuie luate cu un lichid, de preferință la ora mesei, și în formă sublinguală, ambele fiind disponibile în magazinele naturiste și în farmaciile.
Tabletele sublinguale sunt de obicei foarte mici și sunt ținute sub limbă până când sunt complet dizolvate, în loc să fie mestecate sau luate cu un lichid ca o pastilă tradițională. Alte persoane care ar putea dezvolta o deficiență de cobalamină chiar dacă consumă carne sunt cele care au deficit de ceea ce este cunoscut sub numele de factorul intrinsec – o proteină specială prezentă în sucul gastric. Între 30% și 70% din cobalamină este absorbită din alimente atunci când factorul intrinsec este suficient. Când este deficitară, se dezvoltă inevitabil o afecțiune cunoscută sub numele de anemie pernicioasă.
buna functionare a sistemului nervos, inclusiv a creierului; producerea de celule roșii din sânge; iar metabolismul grăsimilor, proteinelor și carbohidraților necesită un aport și absorbție suficient de cobalamină. Unele tipuri de leziuni ale nervilor pot fi tratate cu această vitamină și ar putea fi prescrisă persoanelor cărora li s-a îndepărtat chirurgical o parte din tractul gastrointestinal, deoarece o astfel de procedură poate interfera foarte mult cu absorbția oricărui nutrient. Acest nutrient este larg răspândit în produsele de origine animală, în special în sardine, căptușe, hering, snapper, lapte și produse lactate, cum ar fi brânza. Printre beneficiile speculate pentru sănătate ale vitaminei B12 care nu au fost dovedite se numără tratamentul tulburărilor mentale și nervoase, stimularea creșterii în statură și creșterea energiei.