Codul penal este un set de legi, sau coduri, care enumeră infracțiunile și pedepsele care pot fi date pentru acestea. O jurisdicție locală, cum ar fi un stat, poate avea un cod penal care diferă de cel aplicabil într-un alt stat. De asemenea, diferite țări au de obicei coduri penale diferite, iar unele nu au deloc. Adesea, o jurisdicție își publică codul penal sub formă de carte sau alt document, numerotând fiecare cod. Acest lucru facilitează accesul oficialilor de drept, celor care lucrează în justiția penală și chiar persoanelor obișnuite să acceseze codul atunci când este necesar.
Uneori, legile naționale și regionale diferă, dar adesea, o țară are aceleași tipuri de legi ca și regiunile din ea. De exemplu, codul unei regiuni locale poate face ca vânzarea de droguri să fie ilegală, iar legile naționale o pot interzice, de asemenea. În unele cazuri, însă, codul penal care se aplică depinde de locul unde se produce infracțiunea. Dacă o persoană vinde droguri într-o anumită regiune, aceasta poate fi urmărită penal în baza legilor regiunii. Dacă cumpără droguri în regiune, dar apoi călătorește în altă parte pentru a le vinde, se pot aplica legile naționale.
Diferitele jurisdicții pot avea coduri similare în comun, deși de obicei sunt denumite sau numerotate diferit. De exemplu, codul California 187 este crimă. În Singapore, codul 391 acoperă jaful în bandă. În New York, codul 120.10 acoperă atacurile de gradul I. Codurile penale ale altor jurisdicții pot acoperi aceleași infracțiuni, dar le atribuie numere și pedepse diferite.
Uneori, o jurisdicție trebuie să facă modificări codurilor sale penale. De exemplu, o lege poate fi considerată neconstituțională sau depășită, rezultând înlăturarea acesteia. Unele legi vechi pot fi respectate, dar pedepsele lor s-au schimbat. Un cod foarte vechi, de exemplu, poate enumera biciuirea ca pedeapsă. Dacă biciuirea nu mai este o pedeapsă acceptabilă, codul legal poate fi modificat; pot fi adăugate și coduri noi.
Un exemplu de cod penal discutabil poate fi codul Singapore 377, care obișnuia să facă anumite tipuri de acte sexuale ilegale. Codul penal al Georgiei enumeră și câteva legi interesante. De exemplu, titlul 39, capitolul 2, secțiunea 17 din codul penal din Georgia, interzice vânzarea sau donarea unei persoane sub 12 ani în scopul mersului pe frânghie, a cerșetoriei sau a activităților de gimnastică. Conform codurilor Georgiei, această crimă este o contravenție. În unele locuri, codurile legale fac chiar ilegală utilizarea anumitor cuvinte sau expresii.