Cogniția socială este un aspect al psihologiei sociale preocupat de explorarea modului în care oamenii interacționează între ei și mediul lor. Mai exact, psihologia socială se concentrează asupra modului în care informația este codificată și stocată de creier, astfel încât să poată fi recuperată ulterior. O serie de procese cognitive sunt utilizate în procesul de stocare a informațiilor sociale și în legarea unor bucăți de informații conexe, astfel încât acestea să poată fi recuperate atunci când pot fi valoroase.
Atunci când oamenii interacționează între ei, ei sunt în mod constant în procesul de stocare a informațiilor noi în timp ce își amintesc informațiile existente, care pot fi utile pentru interacțiune. De exemplu, la întâlnirea cu cineva nou, creierul unei persoane va folosi informațiile de bază furnizate, cum ar fi vârsta, rasa și sexul noii cunoștințe, pentru a crea asociații care pot netezi interacțiunea socială. Aceste informații sunt rechemate și utilizate la nivel inconștient.
Oamenii stochează, de asemenea, informații sociale despre care cred că pot fi valoroase. Aceasta poate include amintiri ale experiențelor sociale, informații despre anumite persoane și informații despre grupuri sociale. Aceste informații sunt folosite în viitoare interacțiuni sociale și în procesarea ulterioară a experiențelor sociale. O serie de procese cognitive intră în joc cu cogniția socială, inclusiv formarea de stereotipuri și alte comenzi rapide pentru procesarea informațiilor.
Unii studenți ai teoriei cogniției sociale sunt interesați în special de rolul cogniției sociale în dezvoltarea copilăriei timpurii. Cultura în care este crescut un copil are în mod clar un impact puternic asupra modului în care se dezvoltă copilul respectiv, așa cum este ilustrat într-o serie de studii. Cercetătorii studiază modul în care copiii procesează informațiile sociale și cum evoluează maturitatea socială odată cu vârsta. Cercetătorii pot fi, de asemenea, interesați de oameni cărora le lipsesc abilitățile sociale sau care interacționează cu oamenii în moduri unice, nefamiliare sau neobișnuite.
Este important să fim conștienți de faptul că o mare parte a cunoașterii sociale are loc la nivel subconștient. Mulți dintre termenii folosiți în psihologia socială au o semnificație în afara acestui domeniu; „stereotipul”, de exemplu, este adesea privit ca un concept negativ, când în psihologia socială, este un instrument pentru a ajuta oamenii să proceseze informațiile sociale. Toată lumea își formează stereotipuri la nivel subconștient; este utilizarea conștientă și reflectarea stereotipurilor care poate deveni un motiv de îngrijorare. Clasificarea oamenilor este o scurtătură folosită de creier pentru a grupa informații similare, dar oamenii nu trebuie neapărat să acționeze pe baza clasificărilor oferite de creier.