Combustibilul oxigenat nu este altceva decât un combustibil care are un compus chimic care conține oxigen. Este folosit pentru a ajuta la arderea combustibilului mai eficient și pentru a reduce anumite tipuri de poluare atmosferică. În multe cazuri, este creditat cu reducerea problemei smog-ului în marile centre urbane. De asemenea, poate reduce emisiile mortale de monoxid de carbon.
Acest tip de combustibil funcționează permițând benzinei din vehicule să ardă mai complet. Deoarece arde mai mult combustibil, există mai puține substanțe chimice dăunătoare eliberate în atmosferă. Pe lângă faptul că este o ardere mai curată, ajută și la reducerea cantității de combustibili fosili neregenerabili consumați.
Combustibilul oxigenat are o serie de aditivi diferiți care pot fi introduși pentru a produce efectul dorit. Timp de mulți ani, MTBE a fost un aditiv comun pentru acest tip de. Cu toate acestea, s-a constatat mai târziu că MTBE este dăunător pentru apele subterane și de atunci a fost interzis ca aditiv pentru benzină în unele țări.
În ultimii ani, etanolul a devenit aditivul de alegere pentru combustibilul oxigenat în multe locuri din lume. În Statele Unite, este produs în principal din porumb. În Brazilia, zahărul este cultura preferată pentru producerea etanolului. Cercetările continuă să caute modalități de utilizare a altor produse pentru fabricarea etanolului. De exemplu, switchgrass este vizată ca combustibil oxigenat cu etanol de generație următoare.
Pe lângă MTBE și etanol, o serie de alți compuși chimici ar putea fi adăugați la combustibil pentru a produce efectele dorite. Cu toate acestea, MTBE și etanolul sunt cele mai comune, etanolul fiind în creștere în ultimii ani.
În Statele Unite, majoritatea vehiculelor sunt proiectate astfel încât să poată funcționa cu un amestec de 10 la sută de etanol și benzină obișnuită, fără probleme. Cu toate acestea, unele automobile sunt capabile să ruleze cu un amestec care conține 85% etanol.
Unii au criticat aditivii pentru combustibili oxigenați și, în special, etanolul, susținând că beneficiul net este exagerat. Utilizarea porumbului, de exemplu, a împins prețurile recoltei la niveluri record pe piețele de mărfuri. Acest lucru a dus la o creștere a prețurilor la unele alimente, susțin criticii, deoarece cea mai comună hrană de bază pentru animale sunt cerealele produse din porumb. Alții se plâng de faptul că combustibilul oxigenat reduce consumul de gaz și cred că beneficiul obținut în urma suplimentării combustibililor fosili se pierde aproape în totalitate prin reducerea consumului de gaz.