Etanolul este un compus chimic care poate fi utilizat într-o varietate de scopuri. De mii de ani, a fost folosit ca bază pentru băuturile alcoolice, dar din secolul al XX-lea i s-a găsit un scop mai mare. Cea mai comună utilizare a etanolului în epoca modernă este ca combustibil.
Etanolul este obținut din culturi, în principal porumb și trestie de zahăr, deși se poate folosi orz, cartofi și alte culturi. Recoltele sunt recoltate și măcinate, apoi supuse unui proces care gătește boabele. Piureul este apoi modificat pentru a schimba conținutul ridicat de amidon în zaharuri, care este apoi fermentat în alcool. Tratamentele de distilare și deshidratare separă etanolul de masa solidă și îndepărtează orice exces de apă.
În acest moment, amestecul este similar cu orice alcool fermentat cu cereale, cum ar fi whisky sau rom. Legile interzic combustibilul cu etanol să fie potabil, astfel încât aditivii sunt aruncați în amestec, făcându-l otrăvitor de băut. Combustibilul cu etanol este acum gata pentru a fi folosit ca alternativă la gaz sau pentru a fi amestecat în continuare cu benzină pentru a crea un combustibil cu amestec de etanol.
Henry Ford a fost un susținător timpuriu al combustibilului etanol; unele dintre primele sale invenții de vehicule cu motor au fost menite să funcționeze cu etanol pur sau amestecuri de combustibil cu etanol. Mulți au propus etanolul ca alternativă viabilă la dispariția resurselor de combustibili fosili, ceea ce duce la unele stimulente guvernamentale de stat și federale menite să crească producția. Cu toate acestea, utilizarea etanolului ca combustibil rămâne extrem de controversată și mulți cred că costul și cerințele de producție pot avea rezultate potențial devastatoare.
Utilizarea etanolului ca combustibil poate funcționa în două moduri separate. Unele vehicule pot fi modificate pentru a funcționa cu etanol pur, dar aceasta este o aplicație mult mai puțin obișnuită și poate să nu fie legală în toate domeniile. De obicei, etanolul se găsește ca aditiv la combustibilii tradiționali, adesea numiți flex-fuels. În Brazilia și Statele Unite, unde consumul de etanol ca combustibil este cel mai mare din lume, combustibilii flexibili sunt o opțiune mult mai populară și comună decât etanolul pur.
Avantajele și dezavantajele utilizării etanolului ca combustibil sunt complicate, iar experții încă nu au ajuns la un consens adevărat dacă este o idee bună sau nu. Susținătorii utilizării etanolului ca combustibil spun că benzina din amestecul de etanol arde mai curat, producând mai puțin dioxid de carbon și mai puține gaze cu efect de seră. Cu toate acestea, detractorii subliniază că etanolul conține considerabil mai puțină energie decât benzina, ceea ce o face mai puțin eficientă și, posibil, o cauză și mai mare a emisiilor de gaze cu efect de seră pentru aceeași cantitate de energie.
Detractorii susțin, de asemenea, că utilizarea etanolului ca combustibil poate fi dăunătoare țărilor în curs de dezvoltare. Dacă producția de etanol devine profitabilă în țările în care sărăcia este răspândită, ratele de malnutriție și de foamete pot crește, pe măsură ce fermierii convertesc spațiul de cultură în culturi de cultură pentru producția de etanol, mai degrabă decât alimente. Unii critici severi ai utilizării etanolului ca combustibil ajung chiar să sugereze că subvențiile aprobate de guvern pentru culturile de etanol sunt în interesul financiar al reprezentanților statelor din centura de porumb și ar putea să nu fie sincer în interesul oamenilor.
Utilizarea etanolului ca combustibil va rămâne probabil controversată timp de mulți ani. Cu toate acestea, pe măsură ce rezervele de combustibili fosili se epuizează, popularitatea tot mai mare a combustibilului etanol poate servi în mare măsură omenirii ca un pas intermediar departe de sursele de energie neregenerabile. Până la perfecţionarea minunilor tehnologice dificile, cum ar fi pilele de combustibil cu hidrogen, combustibilul cu etanol poate fi cel mai bun pariu pentru mediu şi comunitatea globală.