Comerțul exterior sau internațional poate fi considerat o serie de lucruri diferite, în funcție de tipul de comerț despre care se vorbește. În general, este vorba despre comerțul de bunuri și servicii care sunt destinate unei alte țări decât țara lor de origine. Comerțul exterior poate fi, de asemenea, investiții în valori mobiliare străine, deși aceasta este o utilizare mai puțin obișnuită a termenului.
Comerțul exterior se bazează pe importuri și exporturi. Coloana vertebrală a oricărui comerț între națiuni sunt acele produse și servicii care sunt comercializate într-o altă locație din afara granițelor unei anumite țări. Unele națiuni sunt adepte să producă anumite produse la un preț rentabil. Poate pentru că au forța de muncă sau resurse naturale abundente care alcătuiesc materiile prime necesare. Indiferent de motiv, capacitatea unor națiuni de a produce ceea ce își doresc alte națiuni este ceea ce face ca comerțul internațional să funcționeze.
În unele cazuri, produsele produse într-o situație de comerț exterior sunt foarte asemănătoare cu alte produse care se produc în întreaga lume, cel puțin în forma lor brută. Prin urmare, aceste produse, cunoscute sub numele de mărfuri, sunt adesea reunite într-o singură piață de masă și vândute. Aceasta se numește tranzacționare cu mărfuri. Cele mai comune mărfuri vândute adesea în comerțul exterior sunt petrolul și cerealele.
Există o serie de probleme cu importurile și exporturile care trebuie luate în considerare atunci când se desfășoară comerțul exterior. De exemplu, unele țări au industrii pe care ar putea dori să le protejeze. Aceste industrii pot fi în competiție cu companii străine pentru oportunitatea de a vinde produse pe plan intern. Pentru a proteja comerțul intern, țările pot institui tarife, care sunt taxe pe anumite mărfuri străine. Deși aceasta este o modalitate de a genera venituri, valoarea sa reală constă în a ajuta acele companii interne.
De exemplu, pentru a încuraja producția internă de etanol în Statele Unite, a fost impus un tarif pentru etanolul brazilian. Acest lucru protejează piața etanolului din Statele Unite, care altfel nu ar putea concura cu etanolul brazilian pe baza costurilor. În Brazilia, etanolul este produs din zahăr, care produce mult mai mulți galoane de etanol pe acru decât porumbul, cultura principală folosită pentru etanol în Statele Unite.
Pe lângă tarife, problemele valutare reprezintă un alt factor în comerțul exterior. Unele companii care vând produse în străinătate preferă să fie plătite într-un anumit tip de monedă, cum ar fi dolarul american sau euro. Acest lucru protejează compania în cazul în care țara implicată într-un comerț se confruntă cu o devalorizare rapidă a monedei. Majoritatea acordurilor comerciale externe vor implica întotdeauna o monedă relativ stabilă.