Conservarea balenelor presupune protejarea nu numai a balenelor, ci și a delfinilor, marsuinelor și a altor forme de cetacee. Principala problemă abordată de activiștii pentru conservarea balenelor este cea a vânătorii excesive. Au fost adoptate diverse legi care au culminat cu vânătoarea comercială fiind ilegală. Există comunități care au fost ferite de această interdicție, totuși, cu înțelesul că rămân într-o cotă. Conservarea balenelor implică, de asemenea, păstrarea calității apei mării, companiilor fiind interzis să-și arunce deșeurile industriale în ocean.
Ideea de conservare a balenelor a apărut inițial deoarece pescarii vânau balenele prea agresiv și făceau scăderea dramatică a populației de balene. Deși au existat unele acorduri slabe între guverne pentru a reduce nivelul de vânătoare în anii 1930, aceste măsuri au fost în general ineficiente, deoarece multe comunități încă necesitau capturi mari pentru a supraviețui. În 1946, Comisia Internațională de Vânătoare a Balenelor (IWC) a fost creată cu scopul de a reglementa industria vânătorii de balene prin limitarea numărului de balene care ar putea fi prinse în anumite sezoane.
Cu toate acestea, nici măcar formarea IWC nu a fost o măsură eficientă de conservare a balenelor. Zonele care au fost cele mai afectate de reglementările IWC au întârziat să se conformeze regulamentelor. S-a descoperit că majoritatea zonelor de vânătoare de balene ofereau de fapt IWC înregistrări false de captură. Drept urmare, IWC a decis o revizuire completă a reglementărilor care a interzis vânătoarea comercială a balenelor în 1982.
Cu toate acestea, există excepții de la interzicerea vânătorii comerciale de balene. Anumite comunități au voie să prindă balene, deoarece interzicerea completă a practicii în aceste zone ar putea duce la înfometare. Zone precum Groenlanda, Siberia și Alaska li se acordă o anumită cotă de balene pe care li se permite să le prindă în scopul supraviețuirii.
Procesul de conservare a balenelor nu se oprește însă cu prevenirea vânătorii comerciale. Balenele și delfinii sunt grav afectați de poluarea mării. Diverse companii producătoare se fac vinovate de aruncarea deșeurilor în mare. Exemple de deșeuri aruncate în mare includ substanțe chimice, canalizare, petrol și chiar materiale nucleare.
Această poluare afectează calitatea apei care, la rândul său, dăunează vieții acvatice care trăiește în ocean. Delfinii și balenele care sunt supuse metalelor grele din apă pot muri din cauza otrăvirii. S-a descoperit că oamenii care mănâncă cetacee pot fi expuși riscului de intoxicație cu plumb și alte probleme legate de apa poluată.