Competența lingvistică este un termen folosit de experții în vorbire și antropologi pentru a descrie modul în care limbajul este definit într-o comunitate de vorbitori. Acest termen se aplică la stăpânirea combinației de sunete, sintaxă și semantică cunoscută sub numele de gramatica unei limbi. Oamenii cu o astfel de competență au învățat să folosească gramatica limbajului lor vorbit pentru a genera o cantitate nelimitată de enunțuri. Acest termen este distinct de conceptul de competență comunicativă, care determină ce este vorbirea adecvată din punct de vedere social.
Acest concept a fost dezvoltat pentru prima dată de lingvistul Noam Chomsky la mijlocul anilor 1960. Chomsky a dezvoltat mai multe teorii menite să descrie modul în care limba a fost dobândită și funcționată în cadrul unei culturi. Competența lingvistică face parte dintr-o teorie mai amplă a comportamentului lingvistic cunoscută sub numele de gramatică universală, care explică limbajul ca o abilitate naturală cu care se nasc copiii și care devine rafinată pe măsură ce se dezvoltă. Această teorie este în contrast cu ideea că vorbirea este strict un comportament învățat.
Teoria gramaticii generative a lui Chomsky conținea câteva concepte cheie despre limbă, inclusiv competența lingvistică, performanța lingvistică și competența comunicativă. Chomsky a definit competența lingvistică ca o înțelegere idealizată a regulilor și construcției unei limbi date. Aceasta include sunetele distincte utilizate în limbă, combinația acestor sunete, crearea de propoziții și interpretarea unei propoziții. Odată ce un vorbitor stăpânește acest set de reguli, el sau ea poate folosi această gramatică pentru a produce noi fraze care vor fi înțelese de toți vorbitorii aceleiași limbi.
Performanța lingvistică și competența comunicativă sunt concepte legate de competența lingvistică, dar sunt aplicate limbii, deoarece este folosită de fapt, mai degrabă decât ca un construct ideal. Performanța lingvistică este aplicarea practică a vorbirii cu defectele și greșelile gramaticale care există în rândul vorbitorilor din lumea reală. Acest lucru le permite vorbitorilor să se înțeleagă între ei, în ciuda defectelor gramaticale și a diferențelor de dialect. Competența comunicativă se referă la regulile care guvernează tipurile de vorbire permise în contextul cultural.
Teoriile lui Chomsky au stârnit dezbateri în rândul lingviștilor și au continuat să influențeze dezbaterile în jurul achiziției și utilizării limbajului. Unii teoreticieni lingvistici văd competența lingvistică mai degrabă un comportament învățat decât o funcție înnăscută a creierului uman. Alți cercetători ignoră definițiile separate ale lui Chomsky ale competenței și performanței și studiază limbajul ca o funcție practică a comportamentului uman.
Conceptul de competență lingvistică rămâne un aspect important al teoriei și educației lingvistice. Este un subiect abordat de cursurile de lingvistică în cadrul curriculum-ului englez și este tratat în profunzime în antropologia lingvistică și culturală. Cercetătorii și teoreticienii lingvistici continuă să studieze și să perfecționeze acest concept prin munca de teren și investigația clinică.