Teoria acțiunii comunicative a fost dezvoltată de filosoful și sociologul german Jurgen Habermas. Această teorie se încadrează în genurile filozofice ale epistemologiei, eticii și filozofiei limbajului și poate fi aplicată problemelor sociale și politicii. Acțiunea comunicativă explică și pune bazele importanței democrațiilor juste, precum și justificarea emancipării de sistemele politice autoritare.
Acțiunea comunicativă urmărește să rezolve problema adevărurilor sau legilor universale în sensul că este dificil să se extindă moralitatea în toate culturile din cauza valorilor și sistemelor de credințe diferite. Acest relativism îi împiedică pe alții să se implice sau să judece condițiile care pot fi inumane sau dăunătoare oamenilor dintr-o perspectivă locală sau globală, invocând diferențele culturale. Acțiunea comunicativă afirmă că, prin discuții sistematice, adevărurile universale și codurile de conduită adecvate pot fi descoperite într-un mod în care toți cei implicați pot ajunge la un acord și de care să beneficieze în mod egal.
Acțiunea comunicativă aplicată ar crea în mod ideal o societate justă în care toți membrii urmează regula de aur „fă altora așa cum ai fi făcut ție”. Cu alte cuvinte, acțiunea comunicativă se bazează, în general, pe capacitatea fiecăruia de a-și adopta perspectivele individuale ale celuilalt și, din acest punct de plecare, de a dezvolta acțiuni care ar avea doar consecințe pentru toată lumea. Fără să luăm punctul de vedere al altuia, riscăm să acționăm din ignoranță sau să minimizăm condițiile care pot cauza multă suferință altora.
Acțiunea comunicativă urmărește să falsifice ideile de relativism; că fiecare cultură sau comunitate are sisteme de credințe care nu se pot extinde universal din cauza practicilor și experiențelor culturale. Pentru început, teoria acțiunii comunicative slăbește această idee cu afirmația fundamentală că rațiunea este o capacitate universală inerentă tuturor ființelor umane. Rezultă că, dacă rațiunea este fundamentul acțiunii morale și etice, atunci singura rațiune poate prescrie unele adevăruri morale universale și legi politice.
Acțiunea comunicativă se desfășoară sistematic în următoarele trei etape. În primul rând, membrii afectați ai unei societăți sau comunități și-au propus să adopte un principiu universal, imparțial. Toată lumea trebuie să recunoască perspectivele celorlalți pentru a crea un echilibru de interese. În al doilea rând, prin discurs, o revendicare morală poate fi făcută numai dacă toată lumea aprobă. În cele din urmă, nimeni nu trebuie constrâns să accepte o condiție. Ei trebuie să fie conștienți și să aleagă liber să fie afectați de toate beneficiile și consecințele care rezultă.
Discursul rațional care rezultă din acțiunea comunicativă are un efect de scurgere. Prin determinarea și prezentarea adevărurilor morale universale, acțiunea comunicativă poate fi aplicată la o scară mai mică pentru a media și rezolva conflictele acute și crizele din cadrul unui grup. Acțiunea comunicativă urmărește să pună bazele unei schimbări sociale pozitive, dar în aceeași lumină deschide justificări pentru ca o comunitate să se implice cu alte grupuri, unde acțiunea lor poate fi considerată controversată.