Un cuvânt de moda al psihologiei moderne, comportamentul codependent poate fi unul dintre termenii cei mai ușor de înțeles greșit din existență. Potrivit unor experți în sănătate mintală, codependența este o problemă psihologică în care o persoană își sacrifică sănătatea sau bunăstarea pentru a se potrivi nevoilor altei persoane. Exemple de comportament codependent se întâlnesc adesea în relațiile abuzive, în care persoana codependentă se supune unui tratament defectuos, indiferent de pericolul sau prejudiciul implicit.
Aproape toate relațiile sănătoase implică o măsură de sacrificiu de sine sau ceea ce se numește comportament de „îngrijire”. A vedea un film pe care o persoană nu vrea să-l vadă pentru a-și face plăcere partenerului sau a ajuta un prieten de la serviciu sau de la școală să termine un proiect în loc să iasă la o ieșire distractivă sunt exemple a ceea ce ar putea fi acțiuni de îngrijire complet normale și sănătoase. Dacă partenerul sau prietenul nu îi întoarce niciodată favoarea sau este abuziv și răutăcios în ciuda acțiunilor de îngrijire, acesta poate deveni rapid un model de comportament codependent.
Ideea de codependență crește din conceptul că relațiile sănătoase, fie ele romantice, platonice sau legate de afaceri, au un echilibru corect de putere. În timp ce fiecare persoană din relație poate să nu aibă exact aceleași responsabilități sau cerințe, efortul depus de ambele părți este în general egal. Atunci când o persoană acceptă în mod constant mai puțin decât oferă, este adesea considerat un semn de comportament codependent.
Comportamentul codependent este adesea legat de stima de sine scăzută. Oamenii care simt că merită abuzați sau să fie tratați prost găsesc adesea relații care îndeplinesc această nevoie nesănătoasă. Unii oameni codependenți trăiesc sub un văl zdrobitor de speranță, crezând că cealaltă persoană se va schimba și va deveni amabilă și responsabilă dacă persoana codependentă îi iubește suficient. Deloc surprinzător, persoanele cu probleme de codependență sunt adesea produsul unei case abuzive sau a uneia în care a existat o structură codependentă. În plus, persoanele codependente sunt considerate foarte probabil să rămână cu partenerii care consumă droguri și să le permită.
Adesea, termenul este legat aproape exclusiv de femeile aflate în relații. Mulți experți în sănătate mintală consideră că aceasta poate fi o acuzație oarecum nedreaptă, deoarece femeile sunt mai înclinate din punct de vedere psihologic să devină îngrijitoare într-o relație, care este adesea perfect sănătoasă. Cu toate acestea, în multe părți ale lumii, femeile au fost de multă vreme supuse unor standarde și legi sociale care standardizează inegalitatea în relații; până la sfârșitul secolului al XX-lea în Statele Unite, unele regiuni nu permiteau unei femei să-și acuze soțul de viol. În alte țări, femeilor nu li se permite să meargă la școală și este posibil să nu aibă niciun recurs legal împotriva abuzului fizic sau verbal din partea soțului sau a unui membru al familiei de sex masculin. Cu astfel de codificări de lungă durată ale inegalității, este departe de a fi scandalos să sugerăm că femeia ar fi putut dezvolta istoric un comportament codependent ca mijloc de supraviețuire a unui abuz inevitabil.