Compresia wavelet este o tehnică utilizată pentru comprimarea semnalelor video și audio. Funcționează cel mai bine pentru comprimarea imaginilor cu contrast ridicat și a sunetului de scurtă durată. Deoarece fișierele video și audio sunt adesea foarte mari, compresia este importantă deoarece permite partajarea informațiilor într-o rețea sau trimise prin e-mail mai rapid decât ar putea fi fișierul necomprimat. Compresia wavelet utilizează un proces numit transformări wavelet pentru a aduna informațiile necesare despre fișier. Fișierul rezultat poate fi fie fără pierderi, adică este la fel de bun ca originalul, fie cu pierderi, ceea ce înseamnă că unele informații s-au pierdut.
Pentru a comprima, de exemplu, o fotografie folosind compresia wavelet, întreaga imagine este tratată ca o serie de wavelets. Waveletele sunt modificări de la pixel la pixel, măsurate prin abaterea de la zero a unui pixel individual. Distanța abaterii este înregistrată ca un coeficient, un număr întreg care măsoară o proprietate sau caracteristică. În acest caz, coeficientul măsoară culoarea pixelului. Procesul de măsurare și înregistrare a coeficienților pixelilor se numește transformată wavelet.
În această etapă a compresiei wavelet, nu a avut loc încă nicio compresie. Imaginea tocmai a fost tradusă într-o formă cu care computerul poate lucra. În loc de o imagine color, computerul are acum o serie de numere. Următorul pas în compresia wavelet este un proces numit descompunere.
În timpul descompunerii, se face media coeficienților pixelilor adiacenți. Medierea produce o versiune simplificată a valului, făcând descrierea imaginii mai mică. Acest proces se repetă până când imaginea este complet comprimată. Cu cât procesul este repetat de mai multe ori, cu atât fișierul de date poate fi mai mic și cu atât fișierul va fi transmis mai rapid.
Dimensiunea finală a fișierului comprimat depinde nu doar de dimensiunea fișierului original, ci și de calitatea dorită a produsului final. Uneori, pe măsură ce un fișier este decomprimat, informațiile pe care computerul le consideră inutile sunt aruncate pentru a permite fișierului să devină mai mic. Acest lucru este cunoscut sub numele de compresie cu pierderi și are ca rezultat un fișier care nu este la fel de bun ca originalul.
Compresia wavelet poate folosi, de asemenea, o metodă fără pierderi, în care nicio informație nu este aruncată. Rezultă un fișier comprimat care, atunci când este decomprimat, are exact aceeași calitate ca fișierul original. Compensația este că un fișier comprimat cu o metodă fără pierderi va fi mai mare decât unul comprimat cu o metodă cu pierderi.