Amilaza este o enzimă care se găsește în corpul uman, în salivă și în sucurile formate de pancreas. Funcția amilazei este de a rupe amidonul în molecule mai mici, ca parte a procesului de digestie. Concentrația de amilază este cantitatea de amilază prezentă într-un anumit volum de lichid. Medicii găsesc adesea o concentrație mare de amilază în sângele persoanelor care suferă de pancreatită, o afecțiune în care apare inflamația pancreasului. Această concentrație mare de amilază se poate schimba în timp la una scăzută, deoarece pancreasul devine deteriorat și nu poate produce amilază.
Efectele amilazei salivare încep procesul de digerare a alimentelor în organism. Pe măsură ce alimentele sunt mestecate în interiorul gurii, amilaza din salivă începe să acționeze asupra oricărui amidon care este prezent, descompunându-l în zaharuri mai mici. În pancreas, celulele speciale produc amilază, care este apoi secretată în sucurile digestive. Acestea părăsesc pancreasul și intră în intestin pentru a acționa asupra alimentelor când ajung acolo. În timp ce concentrațiile normale de amilază în sânge și urină sugerează că pancreasul funcționează corect, nivelurile care sunt anormal de scăzute sau mari pot indica o problemă.
Tulburările despre care se știe că afectează concentrația de amilază din sânge includ cancerul pancreasului și unele probleme ale rinichilor, precum și pancreatita. Pancreatita poate fi un atac brusc sau o boală de lungă durată, iar simptomele includ dureri în abdomen sau spate, febră, greață și apetit redus. O boală de rinichi poate duce la o concentrație de amilază din sânge mai mare decât cea normală, dacă împiedică rinichii să producă urină în mod normal. Pe măsură ce amilaza este îndepărtată din organism prin urină, boala renală poate duce la scăderea ratei de eliminare a amilazei și, ca urmare, nivelul de amilază din sânge crește. Concentrația de amilază din sânge este uneori folosită pentru a verifica dacă tratamentele pentru cancerul pancreatic funcționează, deoarece nivelurile ar trebui să revină la normal dacă terapia are succes.
Au fost efectuate experimente folosind amilaza și amidonul pentru a afla cum concentrația amilazei afectează rata de descompunere a amidonului. S-a constatat că, pe măsură ce concentrația de amilază crește, la fel crește și viteza de digestie a amidonului, până când concentrația de amilază atinge un anumit punct. Acesta reprezintă punctul în care există suficiente enzime prezente pentru a se atașa la toate moleculele de amidon, făcând imposibilă descompunerea mai rapidă. Elevii din școli sunt uneori învățați experimente simple în care pot testa acest lucru pentru ei înșiși.