Efectul de bază al amilazei asupra digestiei este descompunerea legăturilor din amidon în dizaharidă mai mică, maltoză, care este descompusă în continuare în intestinul subțire în glucoză pe care organismul o poate absorbi. Fără amilază, o mare parte din carbohidrații pe care oamenii îi consumă nu ar fi procesați, iar cantitatea de energie pe care oamenii o pot obține ar fi dramatic limitată. Acest lucru face ca amilaza să fie una dintre cele mai importante enzime digestive.
Pentru a înțelege rolul amilazei asupra digestiei, este mai întâi necesar să înțelegem că amidonurile sunt polimeri de glucoză care sunt prea mari pentru a fi absorbiți cu ușurință de organism. Pentru a fi util, amidonul, care este un carbohidrat, trebuie descompus în părți mai mici – adică zahăr mai simplu. Amilaza face acest lucru în două zone ale corpului.
Efectul amilazei asupra digestiei începe imediat în gură. Când o persoană mestecă alimente, glandele sale salivare eliberează amilază. Amestecat suficient în alimente de către dinți și limbă, amilaza începe să descompună amidonul în dizaharidă, maltoză, care este două molecule de glucoză atașate împreună. Tot ceea ce conține mușcătura mestecată a alimentelor, inclusiv maltoza și amilaza, se deplasează în jos prin esofag până la stomac.
Potențialul nivelului de hidrogen (pH) din stomac este mult prea acid pentru a permite amilazei să continue să descompună legăturile din amidon care încă trebuie să fie descompuse. În acest moment, rolul amilazei asupra digestiei se blochează. Acidul gastric din stomac lucrează în tandem cu enzime precum amilaza pentru a continua procesul de digestie, transformând alimentele într-un lichid care poate trece cu ușurință în intestinul subțire.
O mare parte din amidonul pe care oamenii îl mănâncă nu este descompus complet de amilaza salivară sau acidul gastric – alimentele nu rămân în gură suficient de mult pentru ca toate legăturile să se rupă, iar acidul gastric este mai bine să țintească proteinele în loc de carbohidrați. Ulterior, pancreasul secretă și amilază, care călătorește în intestinul subțire. Acolo, amilaza pancreatică vizează orice amidon rămas, formând mai multă maltoză.
Odată ce amilaza pancreatică descompune cât mai mult amidon în maltoză, efectul amilazei asupra digestiei este complet. Totuși, maltoza încă nu este ușor absorbită, așa că o altă enzimă produsă în intestinul subțire, maltaza, termină defalcarea legăturilor din dizaharide. Rezultatul este glucoza, pe care vilozitățile din intestinul subțire o pot absorbi. Organismul folosește glucoza ca sursă principală de energie.