Sensurile cuvintelor au două părți. Denotația unui cuvânt este o definiție faptică care poate fi găsită într-un dicționar. Conotația, pe de altă parte, este definiția plus orice asociații emoționale și culturale care o însoțesc. O conotație negativă este termenul de limbaj pentru o conotație care are nuanțe neplăcute sau rele.
Un cuvânt cu conotație negativă are un bagaj emoțional. După cum arată propoziția anterioară, conotația unui cuvânt se poate schimba în funcție de contextul său sau de modul în care este folosit într-o propoziție. Cuvintele „emoțional” și „bagaj” nu au neapărat conotații negative în sine, dar împreună au o conotație negativă. De exemplu, dacă se spune că cineva are un bagaj emoțional, oamenii pot crede că el sau ea este instabil sau ar trebui să caute consiliere.
Din punct de vedere social, oamenii sunt de acord că multe cuvinte au conotații fie pozitive, fie negative. Fără acest acord asupra limbii, oamenii nu ar putea comunica foarte bine. De exemplu, majoritatea oamenilor vor fi de acord că cuvântul „economisit” are o asociere pozitivă cu ideea unei persoane practice care nu cheltuiește bani inutil. Cuvântul „ieftin”, pe de altă parte, are o conotație negativă și este adesea văzut ca o insultă. La fel ca și economisitor, totuși, ieftin descrie și pe cineva care nu cheltuiește bani cu generozitate, dar este de obicei asociat cu o persoană zgârcită și zgârcită.
Conotația negativă poate depinde și de percepția individuală. Cuvântul „șarpe” are conotații negative pentru mulți oameni, deoarece frica de șerpi este comună. Simpla mențiune a cuvântului șarpe îi face pe unii oameni să se cutremure; totuși este un cuvânt încântător pentru un herpetolog – un zoolog care este specializat în studiul șerpilor. Percepția individuală a unui cuvânt poate deveni și mai definită în funcție de experiența persoanei și de structura psihologică. Dacă o persoană își pierde economiile din viața ei din cauza investițiilor umbrite ale unui consilier financiar, termenul „consilier financiar” poate avea o conotație negativă pentru acea persoană.
Scriitorii, care își lucrează adesea magia făcând asocieri între cuvinte și imagini, trebuie să fie foarte atenți la conotație și impactul acesteia. Literatura și poeziile sunt scrise pentru a provoca emoții. Concentrarea scriitorului pe cuvinte și contextul lor într-o poezie sau roman îl ajută să exprime atât ideile, cât și emoțiile. De exemplu, un poet ar putea scrie: „veverițele se ceartă în copaci”. Conotația negativă a cuvântului „ceartă” ajută la crearea unei imagini despre cât de zgomotoase și zgomotoase pot fi veverițele.