O denotație este definiția precisă și exactă a unui cuvânt. O conotație este sensul secundar sau implicit al unui cuvânt, bazat pe sentimentul comun asociat cu cuvântul. Conotațiile pot varia în funcție de geografie și cultură și se pot schimba în timp. Cuvântul „conotație” provine din latina medievală și a intrat în uz comun în Anglia la mijlocul anilor 1500.
Conotația descrie imaginile și sentimentele invocate de un anumit cuvânt, mai degrabă decât definiția sa strictă. De exemplu, adjectivele „nebun” și „furios” indică ambele că cineva este supărat. „Furious”, totuși, evocă o imagine a unui sentiment mult mai puternic, mai intens. Aceasta este o conotație.
Un alt exemplu ar fi compararea cuvintelor „muncă” și „trudă”. Ambele denotă efortul de sine. A spune că un bărbat lucrează, însă, ar putea însemna că depune eforturi mari sau pur și simplu că are un loc de muncă. A spune că un bărbat trudește evocă o impresie de cineva care muncește foarte mult, probabil într-o muncă fizică și, eventual, într-o situație foarte dificilă.
Înțelegerea atât a denotației, cât și a conotației cuvintelor poate ajuta oamenii să-și transmită mai clar semnificațiile. Scriitorii folosesc adesea conotația cu mare efect în cărți, cântece și piese de teatru. De exemplu, în loc să spună că o noapte a fost întunecată, un scriitor care dorește să creeze un sentiment de presimțire ar putea spune în schimb că noaptea a fost neagră.
Alegerea cuvintelor este, de asemenea, importantă în marketing și publicitate. De exemplu, un produs anunțat ca „nou” va obține un răspuns diferit față de cel anunțat ca „necunoscut”, chiar dacă ambele cuvinte au denotații foarte similare. Cu toate acestea, „nou” înseamnă „proaspăt” și „incitant”, în timp ce „nefamiliar” înseamnă „ciudat” și „incomodat”.
Alte profesii consideră, de asemenea, importantă conotația. Scriitorii de discursuri, de exemplu, pot crea impresii foarte diferite în funcție de cuvintele pe care le aleg. La fel și reporterii, profesioniștii în relații publice, politicienii, avocații și negociatorii.
A ști ce conotă un anumit cuvânt poate ajuta, de asemenea, la prevenirea neînțelegerilor. În timp ce un cuvânt poate părea a avea o definiție benignă, sensul său emoțional ar putea fi cu ușurință inflamator sau insultător. Aceasta poate fi o problemă specială pentru vorbitorii nenativi ai unei limbi.
Un vorbitor non-nativ de engleză, de exemplu, ar putea descrie pielea cuiva ca fiind „pastă”, ceea ce înseamnă că persoana are pielea foarte deschisă sau palidă. În engleză, totuși, cuvântul „pastos”, atunci când este aplicat tonului pielii, conotă un ten care este foarte alb, neatrăgător și, foarte posibil, nesănătos. Vorbitorul ar putea să jignească cu ușurință individul în cauză fără să vrea, pur și simplu pentru că nu este familiarizat cu conotația cuvântului „pastă”.