Balena cenușie, Eschrichtius robustus, este o balenă migratoare care menține populații în coasta de est și vest a Oceanului Pacific. O a treia populație a existat cândva în Oceanul Atlantic de Nord, dar a dispărut din cauza vânătorii excesive. Balena cenușie își petrece cea mai mare parte a vieții călătorind între zonele de reproducere iarna și locurile de hrănire vara.
Înrudită genetic cu balenele albastre și balenele cu cocoașă, balena cenușie este distinctă prin culoarea gri și albă și prin lipsa unei înotătoare dorsale. Deși de culoare gri închis, balenele sunt marcate cu modele albe de cicatrice lăsate de paraziți. Masculii adulți au o lungime de aproximativ 45-46 ft (13.7-14 m) și cântăresc aproximativ 30-40 de tone (27,200-36,300 kg). Femelele sunt puțin mai mari decât masculii. Un vițel nou-născut are aproximativ 15 ft (4.5 m) lungime și cântărește, de obicei, între 1,000 și 1,500 lbs (500-680 kg).
Balena cenușie din California din Pacificul de Est menține un model de migrație previzibil, urmat îndeaproape de fanii care urmăresc balenele. În luna octombrie a fiecărui an, balenele înoată spre sud din zona Alaska, cu o medie de 80 de mile pe zi (120 km). Până în martie, cea mai mare parte a populației ajunge în Baja, California, unde se află lagunele care fătesc balenele cenușii. În aceste lagune protejate, balenele se împerechează și dau naștere până în aprilie sau mai, înainte de a-și începe drumul spre nord, către zonele de hrănire din Alaska. Călătoria anuală are o lungime de 10,000-14,000 de mile (16,000-22,530 km), considerată a fi cel mai lung model de migrație al oricărui mamifer.
Mamele de balene cenușii călătoresc cu vițeii nou-născuți, după ce bebelușii au format suficiente straturi de undă pentru a-i susține în ape mai reci. Călătoria spre nord este periculoasă pentru viței, deoarece rechinii și balenele ucigașe îi vânează în mod activ. Balenele mame sunt considerate a fi protectori deosebit de agresivi, ceea ce a dus inițial la clasificarea lor ca fiind periculoase și denumite în mod obișnuit „pești diavol”.
Istoria interacțiunii umane cu balenele cenușii nu este una plăcută, vânătoarea de balene fiind un factor cheie în dispariția populațiilor din Atlantic. Când lagunele de fătare din Baja au fost descoperite pentru prima dată în 1857, animalele de reproducție și naștere au fost sacrificate cu o sută. În 1949, Comisia Internațională de Vânătoare a Balenelor (IWC) a interzis vânătoarea comercială a balenelor cenușii, iar populația din Pacificul de Est și-a revenit, în ciuda vânătorii continue de către unele grupuri de nativi americani și ruși. Experții consideră că populația din Pacificul de Vest rămâne în pericol critic de dispariție, doar 100-300 de animale supraviețuind.
Supraviețuirea balenelor cenușii se bazează în principal pe redefinirea balenelor ca specie protejată. Industria de observare a balenelor și grupurile pentru drepturile animalelor continuă să sublinieze importanța asigurării supraviețuirii creaturilor cetacee ca parte a lanțului trofic al oceanului. Din cauza recuperării extraordinare a populației de balene cenușii din California, IWC s-a confruntat cu o presiune crescândă pentru a permite vânătoarea comercială a animalelor încă o dată. Deși balena cenușie înflorește din nou în apele de coastă ale Americii de Nord, viitorul ei rămâne incert în urma legislației de vânătoare și a posibilelor schimbări climatice.