Motivul pentru care balenele cântă ia nedumerit pe oamenii de știință și pe observatorii ocazionali de zeci de ani. Au fost oferite multe explicații pentru vocalizările balenelor, dar în ciuda multor studii cuprinzătoare, nicio explicație nu s-a dovedit concludentă. Indiferent dacă este un apel de împerechere, o tehnică avansată de ecolocație sau un mijloc de comunicare, cântecul balenelor rămâne un mister continuu al mamiferelor marine gigantice și inspiră dezbateri printre oamenii de știință din întreaga lume.
Deși balenele cu dinți produc vocalizări, cântecul balenei este, în general, folosit pentru a se referi la sunetele balenelor cu fani, în special speciile albastre și cocoașe. Balenele nu posedă corzi vocale, iar mecanismul lor exact de cântare este necunoscut. Se știe că aceștia nu au nevoie să expire pentru a produce sunet, ceea ce îi face pe cercetători să postuleze că pot recicla cumva aerul din corpurile lor. Cântecul balenei constă din modele de gemete, fluiere și sunete de clic împărțite în secțiuni repetabile pe care oamenii de știință le numesc „fraze”. Cântecul tipic va dura până la treizeci de minute.
Comportamentul de reproducere și atracția pentru pereche au fost mult timp bănuite ca motive pentru care balenele cântă. Doar bărbații se angajează în cânt și fiecare bărbat cântă același cântec. Cu toate acestea, studiile nu s-au dovedit niciodată concludente, deoarece există puține dovezi care leagă reproducerea de cânt. Una dintre dificultățile în cercetarea acestei teorii este că sunetele cântecelui balenelor pot călători pe distanțe extrem de mari sub ocean. Această gamă înseamnă că, deși nu există balene femele în vecinătatea cântărețului, este posibil ca femelele de reproducție aflate la distanță să poată auzi cântecul.
O altă explicație recentă a motivului pentru care balenele cântă este că folosesc ecolocația pentru a oferi informații despre împrejurimile lor. Eduardo Mercado III, un om de știință din New York, a sugerat că balenele pot fi capabile să identifice locațiile ascultând distorsiunea sunetului prezentă în valurile care vin. Mercado sugerează, de asemenea, că numai masculii cântă, deoarece pot căuta în mod activ alte balene pentru împerechere, în timp ce femelele pot aștepta să fie găsite. Această teorie nu este susținută de dovezi directe, dar câștigă un anumit sprijin în comunitatea de cercetare a balenelor.
Una dintre cele mai extraordinare caracteristici ale cântecului balenelor este că toți masculii dintr-o păstă vor cânta același cântec, dar cântecul se schimbă de la sezon la sezon. Unele studii pe mai mulți ani arată că, în timp ce frazele sonore sunt repetate, nicio melodie din doi ani nu este identică. Acest lucru a condus la teorii care sugerează că unul dintre motivele pentru care balenele cântă este diferența dintre păstăi. O altă teorie populară este că balenele cântă ca o modalitate de a transmite un meme cultural sau istoria comunității de la an la an. Aceste teorii privesc unii oameni, deoarece sugerează o inteligență care în general nu este considerată posibilă la nicio specie, în afară de oameni.
Răspunsul simplu la motivul pentru care balenele cântă nu există încă. Majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că o cheie pentru a descoperi de ce cântă balenele este asigurarea că au populații protejate, astfel încât conservarea balenelor poate fi primul pas pentru rezolvarea misterului. Posibilitatea cântecului balenelor ca comunicare este adesea ridicată ca un factor în încercările activiștilor de a interzice permanent vânătoarea de balene în întreaga lume. Până când sunt produse dovezi directe în sprijinul unei anumite teorii, majoritatea teoriilor științifice sunt considerate la fel de posibile.