Teoria economică modernă se bazează în mare măsură pe deciziile consumatorilor fiind sensibile și obiective. Studiile au arătat, totuși, că contabilitatea mentală colorează procesul de luare a deciziilor privind cheltuielile și alegerile de investiții. Contabilitatea mentală este procesul de compartimentare a diferitelor investiții sau cheltuieli, considerând diferitele compartimente ca fiind separate și fără legătură cu celelalte. De exemplu, dacă o persoană cumpără un latte cu 4 dolari SUA (USD) și îl verse accidental, va fi foarte rezistent la achiziționarea altuia, dar nu va avea nicio problemă să cumpere 4 USD de benzină. Deși sumele în dolari ale achizițiilor sunt identice, a cumpăra mai multă cafea pentru 4 USD pare o risipă pentru consumator, dar cumpărarea de benzină în valoare de 4 USD este acceptabilă pentru el.
Consumatorii se angajează în contabilitate mentală pe baza unor motive pur subiective, cum ar fi intenția fiecărui cont sau sursa banilor. De exemplu, atunci când consumatorii primesc bani pentru un cadou de ziua de naștere, ceea ce fac cu acești bani poate depinde de ceea ce a declarat donatorul că este intenția pentru bani. Dacă donatorul a declarat că banii au fost pentru un fond de facultate, este posibil ca consumatorul să-i economisească. Pe de altă parte, dacă donatorul a exprimat că destinatarul ar trebui să iasă și să-l cheltuiască pe ceva distractiv, beneficiarul va face acest lucru, chiar dacă datorează bani înapoi pentru chiria sa. Unii oameni economisesc banii pe care îi câștigă, atribuindu-i o valoare mai mare, dar cheltuiesc cu ușurință banii pe care îi primesc de la alții, considerând că este un răsfăț în plus.
Contabilitatea mentală poate afecta în mod semnificativ investițiile și activitatea bancară. De exemplu, investitorii pot petrece mult timp și efort menținând două portofolii, unul pentru investiții „sigure” și unul pentru investiții mai riscante. În realitate, riscul este același indiferent dacă conturile sunt independente sau împreună. Păstrarea celor două tipuri de investiții într-un singur portofoliu permite investitorului să echilibreze mai eficient obiectivele de atenuare a riscului și de îmbunătățire a randamentelor. În același mod, consumatorii pot menține cu fermitate un fond de facultate într-un cont de economii cu randament scăzut, în timp ce își ridică o factură de card de credit cu dobândă exorbitant de mare.
Economiștii sunt de acord că banii sunt interschimbabili, indiferent de origine sau scop. Banii primiți cadou sau din rambursarea taxelor nu diferă de banii câștigați. A scăpa de datoria restante poate îmbunătăți o perspectivă economică mai mult decât păstrarea unui cont de economii cu dobândă scăzută. O conștientizare sporită a impactului contabilității mentale prin studiul finanțelor comportamentale poate ajuta consumatorii să evite cheltuirea neglijentă a banilor „găsiți” și deciziile iraționale de cumpărare și investiții.