Contagiune financiară se referă la starea în declin a unei instituții financiare sau a unei piețe care provoacă efecte negative similare în instituții sau piețe neafiliate. Fenomenul este adesea comparat cu răspândirea unei boli, deoarece pare a fi „prins” de alte entități precum o boală. Abia de la începutul secolului, condițiile financiare disparate au fost analizate în termeni de contagiune și nu izolat. Având în vedere că lumea este mai interdependentă ca niciodată, este mai ușor pentru teoreticieni să încerce să demonstreze legătura dintre impacturile financiare succesive pe plan intern și internațional.
Tipurile de evenimente care sunt analizate în mod obișnuit din punct de vedere al contagiunii financiare sunt devalorizările valutare, recesiunile economice și falimentele bancare. În 2010, de exemplu, se credea că criza financiară din Grecia, unde era nevoie de un plan de salvare al Uniunii Europene pentru a susține economia țării, a avut un impact contagios asupra pieței imobiliare din SUA. Analiștii au făcut o legătură între criza subminarea încrederii investitorilor, determinându-i să rearanjeze investițiile în trezoreria SUA, care sunt considerate la nivel mondial a fi cea mai sigură formă de investiție. Întrucât ratele dobânzilor ipotecare din SUA sunt legate de ratele Trezoreriei, impactul unei creșteri a investițiilor în acest tip de titlu se presupune că a avut un efect de undă asupra vânzărilor imobiliare.
Contagiunea financiară este analizată și în context intern. Criza bancară de la mijlocul anilor 2000 din SUA, de exemplu, părea să înceapă cu eșecul unei mari bănci de investiții. După aceea, băncile au căzut în stare de nerambursare precum domino până când guvernul a intervenit cu un pachet de salvare. Până atunci, însă, criza financiară părea să se fi extins în Marea Britanie și în alte țări. Interdependența piețelor mondiale înseamnă că nicio criză financiară nu poate fi neapărat limitată la propria țară sau industrie.
Există o serie de teorii economice populare care încearcă să explice baza fenomenului de contagiune financiară. Unii cred că dependențele diferitelor valute sau legăturile dintre instituțiile financiare conduc la contagiune. Alții se concentrează pe interdependențele piețelor transfrontaliere pentru a explica efectele succesive. O abordare de bun simț este să privim la psihologia umană care îi determină pe oameni să reacționeze de frică și să genereze un impuls tranzacțional care nu poate fi oprit de asigurările publice.
Conceptul de contagiune financiară a determinat guvernele să pună în aplicare controale pentru a atenua efectul. Asigurarea depozitelor bancare este un exemplu de încercare guvernamentală de a preveni rulările clienților asupra băncilor care ar putea rezulta din falimentul unei bănci. Au fost, de asemenea, instituite reglementări financiare pentru a controla poluarea unei întregi industrii prin stabilirea de controale și echilibre pentru a preveni nerambursările. Aceste tipuri de acțiuni guvernamentale au ca scop de bază menținerea încrederii publicului în instituțiile financiare și în economie.