Numărarea referințelor este o tehnică de programare computerizată utilizată pentru a eficientiza gestionarea memoriei, permițând computerului să știe instantaneu când este „sigur” să elibereze o anumită valoare sau bloc de valori din memorie. La programare, economia este crucială, astfel încât programele să poată fi rulate pe cea mai largă gamă posibilă de hardware de computer. Memoria cu acces aleatoriu (RAM) este o resursă importantă, dar limitată pentru un computer. Păstrarea datelor de program stocate în RAM este una dintre cele mai rapide modalități de a îmbunătăți timpul de răspuns al unui program, dar consumul de prea multă RAM de sistem face ca programul să devină un porc de resurse, o trăsătură nedorită din punctul de vedere al utilizatorului final. Numărarea referințelor acționează pentru a echilibra acest lucru prin păstrarea datelor în RAM atât timp cât este nevoie de program.
Tehnica de numărare a referințelor funcționează prin urmărirea numărului și a numelui obiectelor pe care programul le folosește. Gândiți-vă la memoria computerului ca la camera unui copil plină cu jucării și la spațiul de stocare pe hard disk ca la un cufăr de jucării în cameră. Numărarea referințelor ține evidența „jucăriilor” (obiectelor) specifice cu care se joacă programul (copilul) în orice moment; cu alte cuvinte, numărul de obiecte care se află în prezent pe „podă”. De îndată ce programul încetează să se mai joace cu un anumit obiect, numărarea referințelor ia notă de acest lucru și trimite obiectul înapoi în stocarea pe hard disk, în loc să îi permită să continue să consume spațiu în RAM.
Când vine vorba de beneficii, avantajul principal al numărării referințelor vine din imediate. În momentul în care programul termină cu un obiect, îl pune deoparte, eliberând spațiu pentru alte obiecte din program și pentru alte programe de pe computer. Din punctul de vedere al utilizatorului final, aceasta este o abordare foarte curată; programul nu ocupă niciodată mai multă memorie decât are nevoie la un moment dat.
Dezavantajul acestei tehnici este economia. Pentru ca numărarea referințelor să funcționeze eficient, trebuie să utilizeze un dispozitiv de monitorizare perpetuă pentru a gestiona numărul de obiecte utilizate la un moment dat. Acest lucru consumă o mică parte din memorie și capacitatea procesorului, crescând supraîncărcarea procesorului din program. Rezultatul este că decizia de a utiliza contorizarea referințelor devine un act de echilibrare, determinând dacă programatorul dorește să aloce stres suplimentar CPU-ului sau RAM-ului.