Un buffer de calculator este o zonă de memorie utilizată pentru stocarea temporară a datelor atunci când un program sau un dispozitiv hardware are nevoie de un flux neîntrerupt de informații. Bufferele sunt create de obicei în memoria cu acces aleatoriu (RAM) mai degrabă decât pe hard disk, deoarece preluarea datelor din RAM este mai rapidă decât recuperarea lor de la tehnologia platoului utilizată în hard disk-urile convenționale. Unele dispozitive hardware vin cu propria memorie RAM, ca în cazul imprimantelor.
Imprimantele concepute pentru sarcini mici de lucru au, în general, buffer-uri mai mici, în timp ce modelele de cal de lucru au cantități mai mari de RAM. Când faceți clic pe un buton pentru a imprima o lucrare, computerul trimite datele către RAM-ul imprimantei, eliberând RAM-ul sistemului pentru a se ocupa de alte sarcini. Acest lucru permite executarea lucrărilor de imprimare în fundal, denumită spooling. Un buffer de imprimantă tipărește lucrările pe principiul primul venit, primul servit, capabil să mențină un semnal, mai ales important într-un mediu în rețea.
Un alt exemplu în acest sens este transmiterea de conținut multimedia online. Fără utilizarea unui buffer, utilizatorul ar trebui fie să aștepte ca întregul fișier să se încarce pe computerul local înainte de a-l reda, fie să treacă la redare cu pauze și salturi create de întârzieri de milisecunde (sau mai mari) în fluxul de date.
Iată cum funcționează: fișierele, datele, muzica și videoclipurile sunt toate transportate pe internet în pachete de date mici și discrete. Aceste pachete ajung independent și trebuie să fie recombinate și reordonate pentru a recrea fluxul de date original fără întrerupere. Dacă lipsește un pachet de date, redarea video va „sări” la următorul pachet în linie. Pentru a evita acest lucru, fluxul în valoare de câteva secunde este stocat în buffer, apoi, pe măsură ce începe redarea, acesta rămâne chiar înaintea afișajului, „prevăzând calea” pentru o navigare lină.
Unii oameni ar putea deduce că este o idee bună să configurați această zonă de memorie să fie foarte mare pentru a asigura o redare lină. Problema este că, cu cât este mai mare memoria tampon, cu atât mai puțină memorie RAM de sistem este disponibilă pentru alte sarcini. În cazul plăcilor grafice care partajează memoria cu RAM de sistem, crearea de stocare temporară prea mare poate degrada de fapt redarea, deoarece placa grafică ar putea să nu aibă memoria necesară pentru afișarea conținutului în flux. Acest lucru poate face ca redarea să pară ca și cum ar fi văzută prin valuri de căldură, să devină tremurătoare, să se rupă sau să se blocheze intermitent.
Deoarece dimensiunea optimă a bufferului este determinată în principal de viteza conexiunii și de RAM de sistem, problemele de redare pot fi adesea îmbunătățite sau corectate complet prin ajustarea acestei zone de memorie pentru a fi fie puțin mai mică, fie puțin mai mare. Corecția care va servi cel mai bine depinde și de fiabilitatea și viteza sursei conținutului în flux. Un buffer mai mic poate funcționa destul de bine cu o sursă rapidă, oferind o redare mai rapidă și RAM suplimentară pentru redarea grafică. O sursă mai lentă ar putea necesita una puțin mai mare, toate celelalte fiind egale. Este posibil ca utilizatorii să fie nevoiți să experimenteze pentru a găsi dimensiunea potrivită.
Adăugarea de memorie RAM la un sistem care partajează memoria cu placa grafică (denumită grafică integrată) poate, de asemenea, îmbunătăți fluxul media, permițând un buffer mai mare fără a compromite calitatea redării. Adăugarea de RAM de sistem poate ajuta, de asemenea, dacă placa grafică are doar o cantitate nominală de RAM la bord.
Utilizatorii pot schimba de obicei dimensiunea bufferului pentru conținutul multimedia prin intermediul software-ului utilizat pentru ascultarea sau vizionarea materialelor în flux. De obicei, un control glisor permite utilizatorului să mărească sau să scadă cantitatea de memorie rezervată.
Procesoarele de text, programele pentru foi de calcul și aproape toate pachetele de productivitate folosesc buffer-uri pentru a ține evidența modificărilor dintr-un document sau proiect, astfel încât reversia (comanda „anulare”) este posibilă. Această memorie este, de asemenea, responsabilă pentru salvarea copiilor temporare ale materialului în curs, astfel încât, în cazul unui accident sau întrerupere de curent, documentul să poată fi recuperat chiar și atunci când nu a fost salvat oficial.