Cortexul auditiv este partea a creierului care procesează informațiile senzoriale sub formă de sunet. Deși zona nu este direct sau complet responsabilă pentru auz, este esențială pentru procesarea și înțelegerea sunetelor. Alte organe, cum ar fi cohleea, au un rol mai direct în colectarea efectivă a sunetului, care se mai numește și informații auditive. Dacă o persoană nu are capacitatea de a procesa sunete, totuși, zgomotul pare să fie confuz și lipsit de sens. În unele cazuri, cei care suferă leziuni în această parte a creierului nu sunt complet conștienți de sunet, deși pot reacționa în mod reflex la sunete puternice sau bruște, deoarece există un anumit nivel de procesare auditivă care are loc sub cortex.
Două zone diferite alcătuiesc cortexul auditiv, fiecare dintre ele având o funcție ușor diferită. Prima secțiune este cortexul primar; este implicat în majoritatea procesării de nivel superior care are loc în procesarea sunetului și este esențial pentru a recunoaște când sunetul începe, se oprește și își schimbă înălțimea. Cortexul periferic tinde să joace un rol secundar și este implicat în procese de procesare mai subtile.
În timp ce chiar și cei care au suferit leziuni ale părților creierului necesare proceselor auditive afișează răspunsuri reflexe la sunetele puternice, le lipsește capacitatea de a auzi și de a înțelege multe lucruri care sunt extrem de importante, în special pentru oameni. Vorbirea, de exemplu, este înțeleasă doar prin colaborarea multor tipuri diferite de neuroni implicați în detectarea când începe sunetul, când se oprește și care este înălțimea lui. Nu există o regulă precisă a timpului în vorbire, așa că acești neuroni auditivi sunt de cea mai mare importanță. Chiar și mai mult decât vorbirea, muzica necesită o mare cantitate de procesare auditivă, deoarece valoarea sa artistică provine adesea din schimbările în ton și sincronizare. Există multe părți diferite ale creierului uman care lucrează împreună pentru a se asigura că cineva poate detecta și înțelege vorbirea și muzica cu toate subtilitățile sale.
Există mulți neuroni în cortexul auditiv care contribuie la capacitatea de a procesa și înțelege sunetul. Neuronii specifici trimit impulsuri electrice către alte părți ale creierului atunci când detectează un anumit sunet sau un model de sincronizare. Unii neuroni se declanșează când un sunet începe, iar alții se declanșează când acesta se termină. Există o întreagă gamă de neuroni care se declanșează atunci când detectează sunete cu o anumită înălțime. Cortexul conține toți acești nervi și asigură că înțelegerea sunetului este un proces lin și eficient.