Cartografia este arta și știința de a face hărți, practicată de cartografi. Oamenii desenează hărți de mii de ani, ca parte a unui efort de a înțelege mediul lor. Căutarea unei hărți precise i-a determinat pe exploratori să se aventureze în zone îndepărtate până în anii 1700, iar cartografii din zilele noastre își găsesc încă locuri de muncă frecvente, datorită schimbărilor politice și geologice constante din întreaga lume. Pentru a se pregăti în cartografie, un student ar trebui să fie pregătit să urmeze ani de cursuri în mai multe discipline.
Termenul provine din două cuvinte grecești, chartis, care înseamnă hartă și graphos, care înseamnă a desena sau a scrie. În vremuri istorice, o mână individuală de cartograf a desenat o hartă în întregime, adesea cu informații limitate. Practicanții moderni ai cartografiei au avantajul computerelor și a altor echipamente care îi ajută, făcând hărțile lor mai precise. Știința cartografiei a evoluat și ea, deoarece multe hărți au devenit explozii de date multimedia, pline de informații pentru cititor.
Cartografia de bază acoperă două componente de date. Primul este datele de locație, care indică locul în care se află zona reprezentată. În hărțile antice, datele de locație arătau adesea unde se afla ceva în relație cu altceva, dar hărțile moderne folosesc de obicei coordonate geografice, cum ar fi latitudinea și longitudinea, pentru a-și orienta caracteristicile. Al doilea tip de date sunt date de atribuire, care arată corpuri de apă, munți, văi, dealuri și alte caracteristici geografice de interes și de remarcat.
O hartă a lumii reflectă o imensă provocare matematică și estetică, aceea de a transpune globul pe o suprafață bidimensională. Mulți cartografi s-au luptat cu această problemă de-a lungul secolelor, străduindu-se să proiecteze caracteristicile globului în mod precis și eficient. Au fost luate numeroase abordări pentru a rezolva această problemă, inclusiv proiecția Mercator, o hartă care distorsionează caracteristicile geologice la nord și la sud de Ecuator pentru a încadra globul într-un dreptunghi ordonat. Alte hărți înfățișează globul în secțiuni, reducând cantitatea de distorsiune necesară.
Abilitățile necesare pentru cartografie sunt imense. Cartografia se bazează în mare măsură pe matematică pentru a reprezenta Pământul, împreună cu știința pentru a ajuta la descrierea și înțelegerea caracteristicilor geologice. Hărțile specializate pot include lucruri precum sondaje oceanice, care necesită cunoștințe de oceanografie, sau formațiuni roci unice, care implică studiul geologic al regiunii. Cunoașterea evenimentelor politice în curs este, de asemenea, importantă, deoarece națiunile se divid, își schimbă numele sau dispar mai des decât își dau seama mulți oameni.
Produsele cartografiei pot fi împărțite în două tipuri brute de hărți, deși se pot suprapune frecvent. O hartă topografică este una care este concepută pentru a fi fidelă peisajului pe care îl înfățișează. Hărțile topografice includ de obicei cote, caracteristici geografice majore și alte informații pe care cineva le folosește pentru a se orienta. Aceste hărți pot fi adesea folosite timp de zeci de ani, cu excepția cazului în care are loc un eveniment geologic major, cum ar fi o erupție vulcanică sau un cutremur.
O hartă topologică, pe de altă parte, este folosită pentru a transmite informații precum rutele de autostrăzi, regiunile periculoase ale unei țări sau densitatea populației. Hărțile topologice pot fi uneori destul de complexe, arătând cititorilor mai multe caracteristici importante pentru a le evidenția și a educa și se schimbă frecvent pe măsură ce viețile oamenilor și locurile descrise pe ele se schimbă.