Cortexul somatosenzorial este o zonă a creierului care procesează informațiile de la diferite sisteme din corp care sunt sensibile la atingere. Oamenii se gândesc adesea la atingere ca pe un singur simț, dar, de fapt, sunt implicate mai multe experiențe senzoriale diferite, inclusiv sensibilitatea specifică la durere și temperatură și sistemul propriocepției, care monitorizează locul corpului în spațiu. Sistemul somatosenzorial în ansamblu este extrem de rafinat și extrem de sensibil, permițând oamenilor să detecteze și să interpreteze o mare varietate de senzații.
Sistemul somatosenzorial
În tot corpul, o rețea de celule nervoase reacţionează atunci când experimentează senzaţii legate de percepţia fizică. Celulele specializate reacționează în mod specific la durere, în timp ce altele se declanșează ca răspuns la briza trecătoare, presiunea și o mare varietate de alte senzații, cum ar fi căldura soarelui sau frigul care vine de la un frigider deschis. Impulsurile călătoresc de-a lungul acestor nervi pentru a ajunge la o parte a creierului numită talamus, care se ocupă și cu informațiile din alte simțuri, cum ar fi vederea și auzul, și transmite semnalele cortexului somatosenzorial.
Locație și structură
Cortexul somatosenzorial este situat într-o zonă a creierului numită girus postcentral, o structură care formează o bandă în jurul mijlocului cortexului cerebral, cuprinzând ambele emisfere. Este lângă cortexul motor, care se ocupă de mișcarea diferitelor părți ale corpului și este organizat pe linii similare în ceea ce privește zonele care se referă la ce părți ale corpului. Diferite regiuni ale cortexului corespund intrărilor din diferite grupuri de celule nervoase; cele mai mari părți corespund unor zone precum fața, care sunt foarte sensibile. Neuronii sunt, de asemenea, organizați în funcție de diferitele tipuri de senzații la care răspund, unii fiind sensibili la presiune, alții la temperatură, alții la vibrație și așa mai departe.
Cercetătorii au identificat regiunile precise în care senzațiile sunt interpretate și au venit cu figuri umane reprezentative care arată proporțional cât de mult din creier este dedicat senzațiilor din diferite zone ale corpului. Termenul tehnic pentru o astfel de figură este un homunculus, sau „omuleț”, iar oamenii se pot referi la un „homunculus senzorial” în special pentru a clarifica faptul că înseamnă o reprezentare vizuală a sistemului somatosenzorial. Capul și mâinile figurii sunt foarte mari în comparație cu alte părți ale corpului, cum ar fi membrele și trunchiul. Acest lucru se datorează faptului că o mare parte din această regiune a creierului este dedicată senzațiilor din aceste părți ale corpului, care au multe terminații nervoase, în timp ce celelalte părți au relativ puține.
Reorganizare
Cortexul somatosenzorial este capabil să se reorganizeze într-o oarecare măsură ca răspuns la evenimente externe. De exemplu, dacă un deget este amputat, partea corespunzătoare a cortexului poate fi „recablată” pentru a răspunde la semnalele de la degetele de pe ambele părți. Această regiune a creierului se poate ajusta, de asemenea, în funcție de cantitatea de stimulare pe care o primește din diferite părți ale corpului. O creștere a utilizării anumitor degete, de exemplu, va duce la o creștere a cantității de cortex care se ocupă de aceste părți. Acestea sunt exemple de plasticitate neuronală: capacitatea unor părți ale creierului de a-și schimba funcția în funcție de circumstanțe.
Efectele daunelor
Atunci când o parte a acestei zone a creierului este deteriorată prin rănire sau boală, o persoană poate avea probleme legate de simțul tactil. Acest lucru poate lua forma pierderii senzației în unele părți ale corpului, insensibilitate la temperatură sau incapacitatea de a recunoaște obiectele prin atingere. Atunci când sunt identificate probleme neurologice care interferează cu senzația, un neurolog poate efectua teste pentru a determina sursa problemei, astfel încât să se poată face recomandări de tratament pacientului.