Există o veche axiomă aplicată adesea celor cu ambiții politice: puterea corupe; puterea absolută corupe absolut. În acest caz, termenul „corupție” înseamnă abuzul de o funcție publică pentru câștig personal sau alte beneficii ilegale sau imorale. Corupția politică este o infracțiune penală recunoscută, împreună cu mita, extorcarea și delapidarea. Unele formulare pot scăpa de notificarea legală, cum ar fi angajarea rudelor pentru funcții cheie, dar este posibil să nu scape de controlul alegătorilor în ziua alegerilor.
Ori de câte ori o persoană acceptă o numire politică sau câștigă alegerile pentru o funcție, el sau ea trebuie să depună un jurământ pentru a susține încrederea publicului. Deși acest lucru poate suna nobil pe hârtie, aplicarea acestui jurământ se poate dovedi problematică. Foarte puțini candidați politici ajung la funcția cu succes fără a face câteva promisiuni de campanie pe parcurs și multe dintre aceste promisiuni sunt inofensive, cum ar fi sponsorizarea unui proiect de lege sau lobby pentru mai multe finanțări pentru școli. Alte promisiuni, totuși, se pot apropia mai mult de trecerea unei linii etice, cum ar fi angajarea rudelor sau atribuirea de contracte guvernamentale unor contributori influenți.
Corupția politică a fost o realitate de mii de ani, începând cu primele încercări de o formă democratică de guvernare în Grecia antică și Roma. Aproape toți reprezentanții politici ai acestor țări erau din clasa mai bogată, ceea ce a condus inevitabil la o divizare între cei influenți și cei care nu au putere. Semințele abuzului au fost plantate de îndată ce senatorii și alți lideri politici și-au dat seama că puterea și bogăția pot fi egale. Corupția politică începe adesea cu favoritismul față de cei cu bogăție și influență.
În sensul modern al termenului, acest tip de activitate este un cancer asupra integrității unui organism guvernamental. Foarte puțini funcționari publici își încep cariera cu intenția de a deveni corupți, dar unii cedează de-a lungul timpului unei forme sinistre de presiune a colegilor. A fi plasat într-o poziție de putere politică semnificativă poate fi copleșitor, iar tentația de a îndoi sau încălca regulile pentru un „bine mai mare” perceput este întotdeauna prezentă.
Există totuși câțiva politicieni cu experiență, pentru care corupția politică este o stare naturală a ființei. Istoria este plină de exemple de funcționari publici corupți, cum ar fi șeful Tweed din New York și prietenii săi politici de la Tammany Hall la sfârșitul secolului al XIX-lea. Acuzații, de la dare de mită și greșeală până la nepotism, racket și fraudă au fost toate adresate administrației lui Tweed, dar el a reușit să țină la distanță forțele de ordine ani de zile. O serie de judecători și ofițeri de aplicare a legii erau deja pe statul de plată secret al lui Boss Tweed. Corupția politică poate rămâne întotdeauna o preocupare pentru guvernele democratice, dar există o serie de controale și echilibrări independente care o pot elimina înainte de a afecta integritatea organismului politic în ansamblu.