Corupția politică este un termen general care se referă la cazurile în care oficialii guvernamentali numiți sau aleși, de la judecători la legislatori și poliție, nu reușesc să respecte legea într-un mod corect și echilibrat. Acestea pot include activități precum sprijinirea legislației prin luare de mită, acordarea de tratament judiciar și legal favorabil sau nefavorabil pentru selectarea minorităților din populație sau alte abuzuri de putere. Istoria umanității în guvernele de toate tipurile a demonstrat într-o oarecare măsură corupția. Practica este de obicei mai răspândită, totuși, în sistemele politice cărora le lipsesc controalele și echilibrele înnăscute pentru a limita puterea la nivel local și național, cum ar fi în dictaturi și regimuri totalitare.
Cele mai instabile țări sunt, în general, cele cu o administrare guvernamentală slabă și un control asupra populației, din cauza tulburărilor economice, militare sau etnice. Acest lucru duce adesea la corupție politică pe scară largă în rândul oficialilor guvernamentali care și-au obținut autoritatea și funcțiile prin mijloace îndoielnice în primul rând și care ar putea să nu fie reprezentativi pentru voința poporului. Națiunile care au fost în fruntea listei cu indicele statelor eșuate din 2011 au inclus Somalia, Zimbabwe și Sudanul. Fiecare națiune are circumstanțe unice care duc la corupție politică, Somalia având un guvern central foarte slab, Zimbabwe se confruntă cu provocări economice enorme și Sudan luptă cu conflicte etnice.
Serviciile naționale de informații, cum ar fi Agenția Centrală de Informații din SUA (CIA) examinează în mod regulat corupția pe țară și încearcă să clasifice corect națiunile folosind principiile universale ale drepturilor omului. Acestea includ libertățile politice și protecțiile pe care guvernele le oferă cetățenilor lor. Listele se bazează pe drepturi politice de bază și libertăți civile care, odată bine stabilite, reduc la minimum corupția politică, cum ar fi corupția poliției și conducerea neloială de către o elită a puterii.
Clasamentul CIA pentru națiuni după nivelul de libertate din 2011 se bazează pe drepturile politice ale unui proces electoral echitabil, pluralismul politic și participarea populației și un guvern stabil și funcțional. Include, de asemenea, clasamente care utilizează libertăți civile, cum ar fi libertatea de exprimare și de credință, statul de drept și protecția drepturilor individuale. Națiunile care s-au clasat ca cele mai opresive pe listă din 2011 au inclus Birmania, Libia și Coreea de Nord. Alții considerați în fruntea listei pentru sistemele politice inechitabile care conduc adesea la corupție sistemică au inclus China, Cuba și Laos.
Corupția în administrația locală este adesea un exemplu de situație în care un guvern național este slab sau și-a abdicat responsabilitatea față de cetățenii săi, cu excepția capitalei și a orașelor mari. Acest tip de corupție politică poate fi urmărită până la imperiile și monarhiile din trecutul îndepărtat, unde o clasă politică conducătoare și-a folosit puterea și bogăția pentru a exploata o populație locală dezavantajată. Circumstanțe similare există și astăzi în multe țări în curs de dezvoltare, unde bogăția resurselor naturale ale unei națiuni este canalizată în mare parte către clasa conducătoare, iar cea mai mare parte a populației este neglijată și ignorată. Din 2007, CIA World Factbook a enumerat Republica Democratică Congo drept un exemplu de națiune în care corupția răspândită în sistemul bancar și infrastructura slabă contribuie la a face din aceasta a șasea cea mai periculoasă țară din lume în care să trăiești.
Scandalul politic, totuși, nu este doar provincia națiunilor sărace sau a celor conduse de regimuri opresive. Multe democrații avansate au avut, la un moment dat sau altul, o mașinărie politică care a fost plină de corupție. Mari oameni de stat precum Winston Churchill din Marea Britanie au recunoscut că corupția politică este o condiție umană care apare în toate formele de guvernare și că una dintre cele mai bune modalități de a o minimiza a fost încurajarea participării tuturor cetățenilor la procesul de guvernare. Corupția politică, în forma sa cea mai elementară, este un act al unui funcționar public care sfidează interesele publice largi, pentru a acorda o atenție specială nevoilor asociaților și persoanelor care au aceleași opinii. În acest sens, corupția politică este o tendință împotriva căreia toți funcționarii publici trebuie să fie vigilenți în îndeplinirea sarcinilor de zi cu zi pentru populația pe care sunt însărcinați să o deservească.