Constituția Statelor Unite cere doar candidaților pentru funcții politice să îndeplinească anumite standarde minime de vârstă și rezidență. Teoretic, orice cetățean care îndeplinește aceste criterii poate candida pentru o funcție publică cu sau fără sprijinul financiar și filozofic al marilor partide politice. Dar realitatea este că anumiți candidați par să posede mai multe calități care rezonează cu alegătorii. Această combinație adesea intangibilă de experiență, carisma personală și atractia alegătorilor este cunoscută sub numele de electabilitate.
Electabilitatea este adesea mai ușor de observat decât definit în cercurile politice. O serie de candidați calificați din partidele democrat și republican ar putea decide să candideze pentru o funcție, dar în cele din urmă doar câțiva vor fi considerați aleși. Liderii de partid ar prefera să promoveze candidatul care demonstrează cea mai mare alegere, chiar dacă acel candidat nu este cel mai popular printre alegătorii partizani. Există o serie de factori care determină posibilitatea de alegere a unui anumit candidat și nu toți acești factori pot fi delimitați cu ușurință.
Un factor care determină posibilitatea de alegere a unui anumit candidat este experiența politică generală. Cineva care și-a evoluat de la funcții mai mici într-o funcție puternică a guvernului federal poate fi văzut ca fiind mai electabil decât un nou venit politic, de exemplu. Alegătorii tind să caute dovezi că candidatul poate face față situațiilor de înaltă presiune și opoziției politice intense. Experiența și temperamentul personal sub presiune pot îmbunătăți posibilitatea de alegere a candidatului.
Un alt factor pentru determinarea electabilității este carisma personală și atractivitatea alegătorilor. Campaniile electorale moderne sunt în mare măsură despre percepția candidaților ca viitori reprezentanți ai țării în ansamblu. Alegătorii tind să se simtă mai confortabil cu candidații cu care se pot identifica la nivel personal. Un candidat care emană o cantitate semnificativă de carisma personală sau o imagine cu autoritate la televizor poate fi văzut ca fiind mai ales decât un candidat care nu iese în evidență din mulțime. Mulți alegători din 1960 l-au ales pe John F. Kennedy, mai carismatic, în locul lui Richard Nixon, un bărbat care rareori părea confortabil în fața camerei.
Unii experți politici definesc electabilitatea ca fiind capacitatea de a-l învinge pe candidatul celuilalt partid la alegerile generale. Un candidat poate deveni foarte popular în cadrul propriului său partid, dar nu reușește să demonstreze un avantaj clar față de presupusa sa opoziție. În acest sens, electabilitatea este o calitate pe care mulți oameni o înțeleg instinctiv atunci când evaluează candidații politici, dar nu poate fi definită cu ușurință. Unii candidați politici, cum ar fi Barack Obama sau Hillary Clinton, pot fi judecați pe nedrept în funcție de rasă sau gen, dar o parte a ecuației de alegere este dacă un anumit candidat va fi sau nu acceptat de populația generală cu drept de vot.