În sensul cel mai strict, un politician corupt este cineva cu putere politică care folosește acea putere în mod imoral sau ilegal pentru a obține un fel de beneficiu personal. Beneficiul ar putea include orice, de la bani la putere suplimentară. Conform multor definiții, corupția politică trebuie să implice un fel de element financiar în centrul comportamentului, iar acesta este în primul rând ceea ce o separă de termenul general „abuz de putere”, care este adesea definit mai larg. În ceea ce privește comportamentul real, unele dintre lucrurile care ar fi tipice unui politician corupt includ acceptarea de mită de la donatori privați, oferirea de locuri de muncă în poziții puternice în schimbul favorurilor și manipularea inadecvată a legislației pentru a beneficia de propriile interese de afaceri private ale politicianului. Există multe probleme asociate cu corupția în politică, în cea mai mare parte legate de faptul că un politician corupt va acționa adesea strict conform propriului interes, ignorând interesele alegătorilor săi și ale societății în ansamblu.
Corupția în înaltele funcții este o problemă umană clasică, care merge până în cele mai vechi timpuri. În sistemele politice moderne, există adesea multe protecții pentru a reduce cantitatea de corupție politică, cu legi și restricții stabilite special ca garanții. De exemplu, limitele de termen sunt uneori recomandate pentru ca politicienii să nu devină prea preocupați de menținerea puterii pentru o perioadă lungă de timp, iar unele țări au legi cu privire la donațiile private pentru campanii politice pentru a evita mita deschisă.
Una dintre activitățile clasice asociate adesea cu un politician corupt tipic este dorința de a accepta mită. De exemplu, o companie privată ar putea transfera în secret bani în contul bancar al unui politician ca recompensă pentru votul împotriva unei măsuri legislative. Uneori, acest tip de mită este tratată într-un mod foarte subtil, astfel încât transferul de bani să nu fie la fel de evident sau direct. De exemplu, un politician poate primi o ofertă deosebit de bună pentru un credit ipotecar de la o bancă după ce a fost de acord să voteze împotriva unui proiect de lege de reglementare bancară.
Alte activități comune în care s-ar putea angaja un politician corupt includ amploarea și manipularea legislativă pentru câștig privat. Amestecul este atunci când politicienii le oferă oamenilor numiri puternice pentru un fel de favoare, adesea incluzând cei care oferă mită și alte favoruri secrete. Un exemplu de legiferare pentru câștigul privat ar fi dacă un politician ar schimba legea, astfel încât să poată câștiga mai mulți bani în afacerile sale private, scăpând de reglementările care protejează publicul.