Costul social este un termen care este uneori folosit în discuțiile economice pentru a se referi la costurile care sunt suportate de alții atunci când sunt achiziționate anumite tipuri de bunuri și servicii. Acesta este diferit de conceptul de cost privat, care se concentrează pe costurile pe care o persoană le experimentează atunci când alege să achiziționeze un anumit bun sau serviciu. Ideea din spatele înțelegerii costurilor sociale este de a ajuta la determinarea dacă producția și vânzarea anumitor bunuri creează suficiente beneficii pentru populația generală încât costurile pentru aceleași persoane să fie compensate.
Un exemplu clasic al modului în care funcționează costul social se găsește în funcționarea unei companii de producție care produce o gamă de bunuri considerate extrem de dorite de un număr de consumatori. Deși nu există nicio îndoială că unele beneficii sunt câștigate prin achiziționarea acestor bunuri, procesul de producție în sine poate avea ca rezultat costuri care să compenseze cel puțin o parte din aceste beneficii. De exemplu, dacă uzina de producție se adaugă semnificativ la cantitatea de poluare găsită în mediul local, costurile sociale pot include o pierdere a faunei sălbatice și perturbarea echilibrului ecologic al zonei. În unele cazuri, proximitatea fabricii poate avea un efect negativ asupra valorilor proprietății imobiliare din jur. În funcție de natura poluării, costul social poate include, de asemenea, șansa crescută pentru persoanele care locuiesc în zonă de a dezvolta anumite tipuri de probleme de sănătate care, la rândul lor, pun un stres suplimentar asupra unităților de asistență medicală locale și cresc cheltuielile de asistență medicală pentru cei afectați de acele boli. .
În timp ce majoritatea tipurilor de comerț implică un anumit grad de cost social, valoarea costului poate fi minimă și ușor compensată de beneficiile derivate din operațiunea afacerii. Folosind același exemplu de fabrică de producție, compania poate utiliza o serie de strategii care reduc amprenta operațiunii asupra mediului local. În loc să scadă valorile proprietăților, prezența operațiunii poate stimula mai mulți oameni să se mute în zonă, crescând cererea și valoarea numărului limitat de case și proprietăți disponibile pentru vânzare. Pe măsură ce afacerea crește prin adăugarea de noi angajați, comunitatea locală poate crește, de asemenea, până în punctul în care mai mulți comercianți cu amănuntul se mută în zonă și, de asemenea, gama de servicii de sănătate oferite în apropiere crește, ambele adăugând valoare calității vieții în cadrul comunității locale.
În starea sa cea mai simplă, costul social se referă la evaluarea pasivelor potențiale ale unei anumite acțiuni sau operațiuni asupra comunității în general, mai degrabă decât să ia în considerare pur și simplu costurile pe care le asumă un individ prin luarea unei anumite acțiuni sau cumpărând un anumit produs care produce un gamă limitată de beneficii și răspunderi pentru acea persoană. De-a lungul timpului, multe comunități au devenit mai conștiente de necesitatea de a evalua costurile sociale ca mijloc de protejare a calității vieții în cadrul acelor comunități, încercând în același timp să asigure cel mai înalt nivel de beneficii sociale. Această abordare a condus la necesitatea unor reforme în diferite comunități, în special în ceea ce privește protecția mediului și îmbunătățirea condițiilor de sănătate pentru persoanele care locuiesc în zona imediată.