Costul variabil pe unitate (VC) este definit ca fiind costurile asociate cu producerea unui bun sau serviciu care se modifică frecvent. În lumea afacerilor, costurile variabile sunt cel mai frecvent utilizate în producție pentru a încorpora costurile materiilor prime. Deoarece majoritatea companiilor se bazează într-o anumită parte pe produse cu costuri variabile, totuși, acest concept poate fi găsit în contabilitatea aproape tuturor organizațiilor.
În lumea producției, există în general două tipuri de costuri implicate în producție. Costurile fixe rămân relativ constante indiferent de câte unități sunt fabricate; costurile variabile depind de numărul de unități care sunt realizate. Costurile instalațiilor și adesea costurile cu forța de muncă sunt luate în considerare atunci când se determină costul fix al fiecărei unități. Materiile prime, costurile de ambalare și, într-o măsură mai mică, cheltuielile cu utilitățile sunt luate în considerare în costul variabil pe unitate.
Funcția principală a evaluării VC este de a determina prețul unitar (UP) al articolelor fabricate. Acest număr este, în general, adăugat la costurile fixe de afaceri în producția unui anumit număr de unități și apoi împărțit la numărul total de articole. Numărul rezultat este suma pentru care fiecare unitate ar trebui vândută pentru a ajunge la rentabilitate. De obicei, la fiecare unitate se adaugă un număr procentual pentru a asigura profit. Suma finală în dolari este prețul de vânzare pe unitate.
Fabricarea unui produs cu un cost pe unitate foarte variabil poate fi riscantă. În timp ce anumite materii prime, cum ar fi cheresteaua, se umflă istoric într-un ritm destul de previzibil, altele sunt foarte dependente de condițiile pieței. Creșterile bruște ale costurilor materialelor pot crește dramatic costurile unui produs. În aceste cazuri, producătorii pot fi forțați fie să reducă marjele de profit, fie să-și ofere produsul la un preț pe care baza lor de clienți nu îl poate suporta.
În schimb, produsele cu costuri variabile pot fi destul de profitabile. În primul rând, prețurile produselor manufacturate nu scad în general. Prin urmare, consumatorii nu se așteaptă ca o companie să-și scadă prețurile deoarece materiile prime costă mai puțin. Din punct de vedere istoric, atunci când piețele de materii prime sunt deprimate, producătorii înregistrează adesea marje de profit mai mari. În plus, stocarea atentă a resurselor în timpul acestor crize poate atenua impactul financiar al creșterilor bruște ale costurilor materiale.
Investitorii potențiali sunt adesea foarte preocupați de costul variabil pe unitate atunci când se uită la marjele de profit ale unei anumite afaceri. Spre deosebire de modelele de afaceri standard, adevărata creștere fiscală a companiilor producătoare poate fi denaturată de costurile variabile. Mai simplu spus, o creștere a profitului pentru aceste organizații nu înseamnă neapărat o creștere a vânzărilor și nici o scădere a marjelor de profit nu înseamnă că compania pierde clienți.