Elementul metalic crom poate exista în trei stări de oxidare: +2, +3 și +6, în care formează compuși dând doi, trei și, respectiv, șase electroni atomilor altor elemente. Cromul în starea sa de oxidare +6 este cunoscut sub numele de crom hexavalent sau crom VI. Elementul se găsește cel mai frecvent în starea sa de oxidare +3, cunoscută sub numele de crom trivalent sau crom III și, în această formă, este un oligoelement esențial pentru oameni. Totuși, cromul hexavalent este toxic și este clasificat drept cancerigen de către Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) din SUA. Compușii de crom hexavalent cel mai frecvent întâlniți sunt cromații (Cr2O42-) și dicromații (Cr2O72-).
Unii compuși ai cromului VI apar în mod natural – de exemplu, mineralul crocoit sau cromat de plumb (PbCrO4); totuși, principala problemă de sănătate este cromul VI din surse industriale. Oamenii pot fi expuși la acesta la locul de muncă sau în mediu. Cromații și dicromații sunt utilizați industrial în cromarea, pigmenții și tratamentele anticorozive. De asemenea, sunt produse ca produse secundare neintenționate în alte procese, cum ar fi sudarea oțelului cromat. În laborator, acestea sunt uneori folosite ca agenți de oxidare și pentru curățarea sticlei.
Expunerea la crom VI prin inhalarea de praf și aerosoli și prin contactul cu pielea are efecte negative grave asupra sănătății. Efectele toxice acute includ dificultăți de respirație, simptome gastrointestinale și arsuri de la contactul cu pielea, în timp ce expunerea cronică poate duce la bronșită, astm și dermatită. O serie de studii de laborator pe animale au furnizat dovezi convingătoare că inhalarea de crom VI crește semnificativ riscul de cancer pulmonar, iar studiile la locul de muncă indică o incidență crescută a cancerului pulmonar la lucrătorii expuși la acești compuși prin inhalare.
Cromul hexavalent a intrat în atenția publicului larg printr-un proces legat de apele subterane contaminate intentat împotriva unei renumite companii de energie în 1993, în care militantul pentru mediu Erin Brockovich – care lucra atunci pentru o firmă de avocatură locală – a jucat un rol major. Apele uzate conținând crom VI, folosite pentru a proteja un turn de răcire împotriva coroziunii, fuseseră evacuate în bazine necăptușite din apropierea orașului Hinkley, California și ulterior s-au infiltrat în apele subterane care constituiau principala sursă de apă potabilă a orașului. Nivelurile de crom hexavalent au atins 580 de micrograme pe litru – de aproximativ 10 ori limita stabilită de EPA. S-a susținut cu succes că neglijența companiei a dus la o varietate de probleme grave de sănătate, inclusiv cancer, cauzate de cromul hexavalent. În cele din urmă, compania a plătit un decont de 333 de milioane de dolari americani (USD) către 648 de locuitori din Hinkley, iar cazul a făcut obiectul unui film de mare succes în care a jucat Julia Roberts în rolul lui Brockovich.
Deși există o acceptare generală că cromul hexavalent este toxic și cancerigen prin inhalare, dovezile că ingestia de crom VI la nivelurile găsite în apele subterane contaminate poate provoca cancer la oameni nu sunt concludente. Când este ingerat la niveluri scăzute, se pare că cromul VI este convertit de acidul stomacal în cromul III relativ netoxic. Un studiu a raportat niveluri crescute de cancer gastro-intestinal la șoarecii hrăniți cu doze mari de crom VI, dar – din cauza diferențelor din tractul digestiv – ar putea să nu fie valid să se concluzioneze din aceasta că există un risc similar pentru oameni. O investigație asupra ratelor de cancer în Hinkley între 1988 și 2008 a concluzionat că numărul cazurilor de cancer nu a fost peste normal; cu toate acestea, s-a susținut că multe cazuri de cancer ar fi putut fi excluse din cauza morții unor bolnavi și a altora care s-au mutat înainte de studiu.
În SUA, EPA din California a stabilit o limită de 50 de micrograme – 50 de milioane de grame – de crom hexavalent pe litru pentru apă potabilă. Nivelurile de crom VI depășesc această limită într-un număr de zone — în unele cazuri din cauza poluării industriale, în altele din cauza surselor naturale. Există o serie de pași care pot fi luati pentru a elimina acești compuși din apa de la robinet, cum ar fi schimbul de ioni, osmoza inversă și înmuierea calcarului.