Capitalismul de prieteni este o condiție în care participanții la o economie înrădăcinată în capitalism câștigă și manipulează favoarea uneia sau mai multor entități guvernamentale. Favoarea nu se bazează în general pe calitate sau merit; în schimb, relația se bazează în mod normal pe o poziție politică care are ca rezultat atât capitaliștii în afaceri, cât și oficialii guvernamentali determină că o astfel de relație ar fi reciproc avantajoasă. În cele mai proaste exemple, această variantă de capitalism creează o situație în care taxele colectate de la cetățeni sunt folosite pentru achiziționarea de bunuri și servicii la prețuri excesive de la furnizori favorizați, care la rândul lor influențează crearea și aplicarea legilor care afectează operațiunile de afaceri.
Funcția de bază a capitalismului de prieteni este similară cu cea a adeptului. Cu clientismul, două sau mai multe întreprinderi formează efectiv o relație de lucru care închide piața pentru entitățile concurente. Adesea, climatul de afaceri devine atât de neplăcut încât companiile mai noi nu pot intra în legătură cu piața țintă și rămân efectiv fără afaceri. Cu capitalismul de prieteni, același set de circumstanțe există și el, dar adaugă factorul manipulării unei agenții guvernamentale pentru a menține ceea ce echivalează cu un monopol comun al pieței.
În general, oamenii de afaceri și femeile de afaceri care funcționează ca potențiali în relațiile cu capitalismul de prieteni sunt mult mai preocupați de interesele personale decât de sănătatea generală a economiei sau de bunăstarea consumatorilor. Ei pot încerca să-și folosească legăturile guvernamentale pentru a iniția noi legi fiscale care vor scoate concurenții din afaceri, în timp ce caută în același timp concesii fiscale care să ajute la reducerea poverii lor fiscale generale. Capitaliștii favorizați pot, de asemenea, să caute privilegii speciale atunci când vine vorba de fuziuni, de a obține contracte guvernamentale și de a obține permise pentru operațiuni localizate oriunde în națiune.
Deși este denumit capitalism de prieteni, conceptul neagă în mod efectiv principiile de bază ale capitalismului. Încercând să controleze piața, oamenii de afaceri care se angajează în acest tip de activitate împiedică creșterea liberei întreprinderi și uneori pot crea circumstanțe care au consecințe profund negative pentru consumatori și economie în general. În multe țări din întreaga lume, eforturile de a adopta o legislație care limitează practica adepților și a capitalismului de prieteni au oferit un oarecare succes în limitarea fenomenului.
Cu toate acestea, capitaliștii de prieteni pot adesea identifica și implementa modalități de a ocoli restricțiile legilor care vizează limitarea incidenței capitalismului de prieteni. În unele cazuri, aceștia sunt capabili să manipuleze legile ca mijloc de a obține un avantaj nedrept în detrimentul unei alte companii sau al unui sector al populației. Din acest motiv, lupta pentru minimizarea sau eliminarea capitalismului de prieteni din orice economie capitalistă rămâne o sarcină dificilă.