Proteina C reactivă (CRP) este o substanță care se găsește în sângele uman. Organismul produce această proteină ca răspuns la infecție, ceea ce o face o substanță care poate fi vizată în testele de sânge care caută semne de infecție sistemică. Un test CRP este o procedură rapidă și relativ nedureroasă care poate fi efectuată în ambulatoriu la un spital sau o clinică medicală și poate oferi informații rapide despre starea pacientului.
În condiții normale, în sânge sunt prezente niveluri scăzute de CRP. Când apare o infecție, ficatul și celulele adipoase încep să producă CRP, la niveluri care pot varia, în funcție de natura infecției. Bolile specifice pot atașa uneori anumite zaharuri la această proteină, lăsând amprente digitale care au potențiale utilizări de diagnostic. Odată ce infecția este rezolvată, proteina se descompune, revenind la niveluri neglijabile sau scăzute.
Dacă un medic suspectează că un pacient poate avea o infecție, poate fi comandat un test de sânge pentru a verifica nivelurile de CRP și alte substanțe din sânge. Testul poate fi folosit și pentru a monitoriza progresul unei afecțiuni cronice, cum ar fi cancerul sau artrita, și pentru a vedea modul în care organismul răspunde la un anumit medicament. Dacă nivelurile de proteine scad după o schimbare a medicamentului, sugerează că medicamentul poate funcționa, determinând moartea infecției. Intervalele normale pentru CRP variază, în funcție de pacient și de istoricul său medical.
Pe lângă faptul că este util în evaluarea unor afecțiuni medicale particulare, nivelurile acestei proteine pot fi folosite și ca etalon pentru sănătatea generală. Folosind ceea ce este cunoscut ca un test CRP extrem de sensibil (hs-CRP), un laborator poate detecta nivelurile foarte scăzute de CRP prezente în sângele persoanelor fără infecții active. Nivelurile mai ridicate de CRP ambiental par să fie legate de un risc crescut de boli cardiovasculare, hipertensiune arterială și diabet.
Pe lângă infecție, mai multe alte lucruri par să poată influența producția acestei proteine. O cantitate mare de grăsimi alimentare poate provoca o creștere, mai ales dacă grăsimea provine din grăsimi trans. Sarcina pare să crească, de asemenea, nivelul CRP, la fel ca și utilizarea produselor hormonale contraceptive. Boala hepatică poate modifica, de asemenea, nivelul acestor proteine din sânge, deoarece ficatul este implicat în producerea proteinei C reactive. Dacă un test hs-CRP revine cu un nivel oarecum ridicat, un medic poate pune câteva întrebări pentru a exclude aceste cauze potențiale.