Instanța de imigrare este instanța care funcționează la cel mai înalt nivel al guvernului unei țări, care examinează cauzele legate de cetățenii străini și prezența acestora în țară. O instanță de imigrare are, în general, capacitatea de a decide cui îi este permis să rămână în țară, ce statut are un cetățean străin într-o țară și cine trebuie îndepărtat cu forța din țară. Fiecare țară își stabilește propriile cerințe de intrare, precum și propriile cerințe pentru autorizația de muncă, rezidența și cetățenia. Orice persoană care dorește să viziteze, să lucreze sau să locuiască în altă țară trebuie să obțină permisiunea corespunzătoare. Cerințele specifice vor varia în funcție de țară și de țara de origine a cetățeanului străin.
O instanță de imigrare va audia cazurile în care există o dispută care decurge din prezența unui cetățean străin în țară. Un exemplu obișnuit de caz audiat la o instanță de imigrare este o procedură de îndepărtare. Atunci când se presupune că un cetățean străin este prezent în țară fără permisiunea corespunzătoare, va fi inițiată o procedură de îndepărtare în instanța de imigrare. Instanța de imigrare va decide apoi dacă cetățeanul străin este într-adevăr prezent ilegal în țară și ar putea dispune îndepărtarea lui.
Instanțele de imigrare nu se limitează la audierea cazurilor de îndepărtare. O instanță de imigrare ar putea, de asemenea, să decidă în cele din urmă cazuri cu privire la petițiile făcute de un cetățean străin care este prezent legal în țară pentru a-și prelungi șederea sau pentru a-și schimba statutul în țară. De exemplu, este posibil ca un cetățean străin să fi intrat în țară ca vizitator, dar ar putea dori să solicite permisiunea de a lucra în acea țară. Un cetățean străin poate fi prezent în țară, de asemenea, ca angajat al unei corporații multinaționale, dar ulterior decide să rămână în țară și să solicite rezidența.
În multe țări, procesul de imigrare este de natură administrativă, ceea ce înseamnă că o agenție guvernamentală examinează și aprobă sau respinge cererea fără a fi necesară o înfățișare sau intervenție în instanță. Dacă, totuși, o cerere este respinsă, atunci solicitantul are adesea dreptul de a contesta decizia la o instanță de imigrare. În acest caz, instanța va revizui faptele cauzei și va pronunța o hotărâre judecătorească cu privire la cerere.