Arbitrajul este atunci când un tribunal decizional este numit pentru a ajuta la soluționarea unui diferend. Un tribunal arbitral poate fi format dintr-o persoană sau un grup de persoane. Membrii tribunalului sunt cunoscuți ca arbitri sau arbitri. Legea arbitrajului determină modul în care acest tip de soluționare alternativă a litigiilor – o soluție formată în afara sistemelor judecătorești – este efectuată în mod legal.
Există o diferență între arbitrajul voluntar și cel obligatoriu. Arbitrajul voluntar are loc atunci când ambele părți convin să aleagă un arbitru pentru a-și soluționa disputa. Termenul obligatoriu poate induce în eroare. Legea arbitrajului consideră că practica este obligatorie numai atunci când există un acord preexistent între părți de a utiliza arbitrajul pentru a rezolva orice conflicte apărute.
Există, de asemenea, o distincție suplimentară între legea arbitrajului neobligatorie și cea obligatorie. Arbitrajul neobligatoriu este mai mult o practică consultativă. Tribunalul arbitral oferă ambelor părți o mai bună înțelegere a pozițiilor lor, oferindu-și opinia cu privire la fondul cererilor lor, dar nu dictează rezultatul unui caz, așa cum se întâmplă în alte forme de soluționare alternativă a litigiilor, cum ar fi medierea. În mediere, o terță parte nu numai că oferă o opinie, dar oferă și recomandări cu privire la modul în care părțile în litigiu ar putea ajunge la un acord. În arbitrajul obligatoriu, părțile implicate convin să adere la decizia unui tribunal arbitral care, în dreptul arbitrajului, nu este menționată ca o hotărâre, ci mai degrabă ca o hotărâre arbitrală.
Atunci când se pronunță o hotărâre arbitrală, aceasta poate fi sub forma unei plăți, a unui ordin sau a unei declarații. În unele jurisdicții, un tribunal poate avea puterea de a ordona o ordonanță, forțând o parte să facă sau să se abțină de la ceva sau să rectifice un contract sau alt document. Legea arbitrajului și amploarea puterii tribunalelor arbitrale pot varia în funcție de jurisdicție. Există diferențe între țări și, în cadrul multor țări, între legislația națională privind arbitrajul și legea arbitrală provincială sau regională.
La nivel internațional, există mai multe convenții de recunoaștere a hotărârilor arbitrale. Cea mai larg acceptată este convenția Națiunilor Unite cunoscută sub numele de Convenția de la New York din 1958, care a fost ratificată de peste 140 de țări. Aceste țări au convenit să trateze hotărârile arbitrale care provin din alte țări semnatare ca și cum ar fi hotărâri emise de propriile instanțe interne. Dreptul arbitrajului internațional poate astfel ajuta la eludarea formalităților diferite dintre sistemele judiciare și, de asemenea, uneori poate fi mai ușor de executat și aplicabil decât hotărârile pronunțate într-o singură jurisdicție.