Curtea de succesiune este un loc în care un judecător supraveghează distribuirea bunurilor unei persoane decedate în conformitate cu voința persoanei respective. Activele pot include proprietăți imobiliare, investiții, conturi bancare și proprietăți personale. Una dintre funcțiile principale ale instanței este de a decide orice contestații legate de validitatea testamentului defunctului, deși instanța va supraveghea și distribuirea bunurilor pentru persoanele care decedează fără testament. În plus, o instanță de testare aude de obicei orice neînțelegeri între persoanele care pretind că au dreptul la o parte din activele defunctului. Instanța supraveghează, de asemenea, plata datoriilor defunctului și eliberează titlul de proprietate, cum ar fi investiții sau bunuri imobiliare, care erau doar pe numele defunctului.
În timpul unei proceduri de succesiune tipică, testamentul persoanei decedate este validat și predat instanței. Testamentul poate fi validat printr-o declarație pe propria răspundere a unui martor la semnarea testamentului. În mod alternativ, testamentele sunt uneori validate prin a avea martori ai testamentului să depună mărturie că defunctul a fost sănătos la semnarea testamentului.
În continuare, instanța de succes selectează în general un reprezentant personal care să se ocupe de averea defunctului. Dacă testamentul numește un reprezentant personal, instanța se amână de obicei la testament. În cazul în care testamentul nu specifică un reprezentant, instanța poate alege unul. Cel mai adesea, un soț supraviețuitor, o rudă apropiată sau un copil adult este selectat pentru a gestiona treburile defunctului. Uneori, un avocat, o bancă sau o companie de încredere va servi ca reprezentant.
Odată selectat reprezentantul, creditorii defunctului sunt anunțați. Acest aviz precizează că creditorii trebuie să introducă orice creanțe împotriva succesiunii pentru datoriile restante ale defunctului. În plus, moștenitorii sau beneficiarii sunt informați că testamentul se află în instanța de succes. Reprezentantul personal inventariază apoi toate bunurile defunctului și plătește datoriile restante, precum și orice taxe de moștenire, donații sau succesiuni datorate. Instanța de succes aprobă contabilizarea activelor reprezentantului personal și plata datoriilor sau impozitelor restante, iar bunurile rămase se repartizează beneficiarilor testamentari.
Distribuția bunurilor unei persoane decedate nu are loc întotdeauna sub supravegherea unei instanțe de succes. De exemplu, dacă o persoană decedată lasă puține bunuri în urmă, acele bunuri sunt în general date beneficiarilor de drept fără supravegherea unei instanțe de succes. Dacă o persoană a înființat un trust, atunci activele sunt distribuite în conformitate cu trustul, mai degrabă decât sub supravegherea unei instanțe de succes. De asemenea, testamentul nu este necesar dacă defunctul a deținut bunuri cu o altă persoană. În acest caz, coproprietarul supraviețuitor moștenește de obicei proprietatea automat.