Dreptul comun federal este corpul de drept care este determinat de instanțele federale, spre deosebire de legislația adoptată de cameră, senat sau președinte. Dreptul comun federal și de stat sunt două corpuri de drept distincte, iar dreptul comun federal se poate ocupa doar de problemele pe care constituția le-a delegat guvernului federal. Deși legea federală nu este codificată în statute, ea trebuie totuși respectată.
Termenul de drept comun este un termen care a apărut datorită faptului că sistemul juridic al Statelor Unite este derivat din sistemul juridic englez. Atât în sistemul juridic englez, cât și în cel al SUA, judecătorii audiază cazurile și au autoritatea de a se pronunța asupra acestor cazuri. Când un judecător judecă un caz, interpretează legea și/sau ia o decizie în cauză. Decizia este scrisă într-un aviz.
Opinia pe care a avut-o judecătorul și interpretarea legii pe care a făcut-o judecătorul devin obligatorii. Cu alte cuvinte, devine parte a legii. Această decizie obligatorie este valabilă, iar alte instanțe trebuie să o urmeze, cu excepția cazului în care sau până când o instanță superioară decide că interpretarea judecătorului este greșită.
Prin urmare, opinia judecătorului devine o formă de lege, chiar dacă nu este scrisă în niciun statut sau adoptată de un legislativ. Corpul de drept pe care l-au format judecătorii este considerat drept comun. Dreptul comun este diferit de dreptul statutar, care constă în statute formale și norme adoptate de legislativ.
Dreptul comun federal se ocupă de problemele asupra cărora guvernul federal are jurisdicție. În Statele Unite, anumite probleme sunt delegate statelor. De exemplu, fiecare stat are dreptul de a-și face propriile legi cu privire la proprietatea în cadrul statului. Separarea puterilor impune legiuitorilor și judecătorilor federali să lase acest lucru, precum și alte probleme conexe, pe seama legislaturii individuale ale statului și a instanțelor de stat pentru a le decide.
Guvernul federal, pe de altă parte, are dreptul de a face legi necesare pentru a susține constituția. Guvernul federal are, de asemenea, dreptul de a face legi cu privire la problemele care afectează comerțul interstatal sau fluxul de mărfuri și bani între state. Impozitele, legea valorilor mobiliare și alte asemenea legi conexe sunt toate competențe care sunt delegate guvernului federal.
Prin urmare, dreptul comun federal este o lege făcută de judecător cu privire la problemele pe care constituția le determină că instanțele federale sau legislativul au dreptul să le decidă. Dreptul comun federal trebuie aplicat de către instanțele federale. Legea federală poate deveni lege codificată dacă, și când, legislativul adoptă o lege care o reiterează sau o modifică.